Interview met Willem Pieffers van Refugio Marnes; een agriturismo op het platteland van de Spaanse provincie Alicante

Op wandel-vakanties.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse organisaties aan het woord. Als 40ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Willem Pieffers van Refugio Marnes; nu eens geen reisorganisatie, maar een agriturismo met diverse wandelmogelijkheden in de buurt op het platteland van de Spaanse provincie Alicante

Bedankt Willem dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Wandel-Vakanties.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor soort accommodatie Refugio Marnes is en wat voor type wandelaars jullie meestal over de vloer krijgen?

We zitten hier op een verscholen plek in de bergen van de Costa Blanca, in het buitengebied van Llíber. Refugio Marnes is kleinschalig. Je kunt bij ons slapen in de oude boerderij, in de voormalige stallen, in een Marokkaanse tent of in een vakantiehuis.

Het leuke voor wandelaars is dat je vanaf het erf al verschillende kanten op kunt. De één wil flink klimmen, de ander wil een paar uur op pad en daarna lekker met een boek bij het zwembad zitten. Dat kan hier allebei prima. De wandelaars die voor Refugio Marnes kiezen zijn mensen die graag en soms veel wandelen, soms ook met een hond die toch ook graag op een plek zijn die mooi is en als ze hier komen uitrusten dat in een mooie, chille omgeving willen doen. Veelal zijn het stellen, vriendenstellen maar ook hele families of vriendengroepen. 

Refugio Marnes bestaat inmiddels al ruim 25 jaar. Hoe zijn jij en Richard destijds op deze plek terechtgekomen en was het een bewuste keuze voor deze specifieke wandelregio?

Ja, het was zeker een bewuste keuze. Wat Richard en mij hier meteen aansprak, was dat je vanuit zo’n rustige plek zoveel kanten op kunt. Je loopt bij ons het erf af en zit meteen tussen de oude landbouwterrassen. De ene dag kun je dichtbij huis blijven, de volgende dag trek je de Sierra de Bèrnia in voor een stevige klim en uitzicht op zee.

Ook het klimaat speelde mee. In het najaar kun je vaak nog heerlijk lopen als de zomerhitte voorbij is. Op een zonnige winterdag is het juist lekker om een wat langere tocht te maken. En dan begint hier vaak in februari de amandelbloesem al en tot en met de maand Juni is het hier zalig weer om te wandelen. De afwisseling leek ons ideaal. We zagen onszelf hier wel wonen én we dachten dat het een fijne plek zou zijn om anderen dit stukje van de Costa Blanca te laten ontdekken.

Hoe zag deze plek eruit toen jullie het kochten? Is er nog veel terug te zien van de oorspronkelijke functie van de gebouwen?

Aan de gebouwen kun je nog goed zien dat hier vroeger geboerd werd. La Finca is de oude boerderij, in de stallen zitten nu de B&B-kamers van Los Establos en La Ruina, ons natuurhuisje, was ooit een schaapsstal. En dan heb je nog die oude landbouwterrassen om ons heen. Die horen net zo goed bij het verhaal van deze plek als de gebouwen zelf.

Jullie hebben verschillende soorten verblijven. Wat voor type wandelaar kiest specifiek voor de kamers in de 500 jaar oude Finca

De drie B&B kamers bevinden zich nu vooral in Los Establos en 1 kamer van La Finca gebruiken we nog een enkele keer als Los Establos volledig geboekt is. Dat is dan in een leuke kamer met eigen badkamer.

Hoe verschilt de ervaring in de B&B-vleugel Los Establos (de voormalige stallen) van de kamers in het hoofdgebouw?

Bij Los Establos slaap je in een van de drie kamers in de oude stallen, elk met een eigen badkamer. Bij La Finca zit je boven in de oude boerderij. Je bent op hetzelfde erf en loopt zo hetzelfde landschap in. Het verschil zit ’m vooral in het gebouw waarin je thuiskomt na een dag lopen. Los Establos heeft een eigen keuken waar je eenvoudige maaltijden kan bereiden als je een kamer bezet. Als je er bijvoorbeeld met vrienden logeert en alle kamers bezet dan kun je ook wat uitgebreider koken. Voor groepen op afspraak koken we maximaal 2 x per week. Los establos is comfortabel, heeft bijvoorbeeld vloerverwarming in de koudere maanden en grote plafond ventilators als het warmer is. 

Voor wie is de Marokkaanse glampingtent La Jaima de beste keuze na een dag op de trails?

La Jaima ligt op een beschut plekje in het dal. Die zou ik kiezen als je na het wandelen graag nog een groot deel van de avond buiten zit. Je slaapt in een grote Marokkaanse tent, met maximaal vier personen. Vooral leuk voor een stel of maximaal een klein gezin dat overdag samen op pad wil en ’s avonds nog even dat kampeergevoel wil houden. La Jaima is alleen beschikbaar van half april tot half oktober waarbij de eerste 3 en de laatste 2 maanden lekkere wandelmaanden zijn. 

Naast de B&B kamers hebben jullie ook vakantiehuizen zoals Finca EcoVida, Casa Grillo en Finca Iris. Hoe ziet een gemiddeld verblijf van een wandelgroep of familie in deze huizen eruit?

Met een eigen huis kun je de dag een beetje laten lopen zoals die loopt. De vroege vogels zijn al op pad terwijl de rest nog zit te ontbijten. Je spreekt af om aan het eind van de middag weer bij het huis te zijn, duikt het zwembad in en kookt samen iets. Zeker als de één wat meer kilometers wil maken dan de ander, is die vrijheid heel prettig.

Jullie liggen in de bergen van de Costa Blanca. Welke route die direct vanaf het erf start (of zeer dichtbij) is volgens jou een absolute aanrader die niet in de standaard gidsjes staat?

Wij zou de rondwandeling om de Sierra de Bèrnia aanraden. Die begint bij Les Cases de Bèrnia, een stukje rijden bij ons vandaan. Het is hier een bekende route, en terecht. Je begint aan de groene noordkant van de berg en klimt naar de Forat, een natuurlijke tunnel waar je op sommige stukken bijna op handen en knieën doorheen gaat. En dan sta je ineens aan de andere kant, in de zon, met de Middellandse Zee voor je. Dat blijft een mooi moment.

Vanaf daar loop je langs de zuidkant naar de resten van het oude fort en dan weer terug naar waar je begonnen bent. Je bent een paar uur onderweg en hier en daar moet je wat klauteren. Wat ik er zo leuk aan vind, is dat je in één wandeling ziet hoe verschillend die twee kanten van dezelfde berg zijn.

Op het terrein liggen ‘bancales’ (landbouwterrassen) lees ik op de website, met muren die tot 2800 jaar oud zouden zijn. Komen gasten deze tijdens het wandelen op jullie eigen 20 hectare ook tegen?

Ja, die bancales horen hier echt bij het landschap. Als je over het terrein loopt, zie je hoe ze van een steile helling allemaal kleine, vlakke stukken hebben gemaakt. De stenen muurtjes houden de grond op zijn plek en helpen het water vast te houden. Op zo’n helling moest je wel iets verzinnen om te kunnen boeren. Op deze terrassen werd dan in de winter tarwe verbouwd, johannesbroodboommeel voorzag het hele jaar door van eten, in de vorm van brood, gebak, taarten. Amandelen om te verhandelen en eigen gebruik olijven voor de ollie en ook het hele jaar door ut ´la huerta´ groenten en fruit. 

Hoe ziet een gemiddelde dag voor een wandelaar bij jullie eruit, van het ontbijt tot de avond?

Als je bij ons in de B&B slaapt, begin je met ontbijt. Daarna kun je meteen vanaf het erf gaan lopen, of eerst een stukje rijden als je ergens anders wilt beginnen. Ik zou na de wandeling vooral wat tijd vrijhouden. Even zwemmen, met iets te drinken buiten zitten en kijken hoe het licht op de berg verandert. Daarna kun je altijd nog bedenken waar je gaat eten.

Jullie noemen platforms zoals Wikiloc voor routes. Hoe helpen jullie gasten die niet zo handig zijn met apps of GPX-bestanden om toch de weg te vinden? 

We nemen de wandeling soms van tevoren even samen door. Dan kijken we waar je begint, hoe lang je ongeveer onderweg bent en bij welke afslagen je even moet opletten. We hebben ook een paar wandelingen uitgeschreven. Als je liever een routebeschrijving meeneemt, kun je met zo’n wandeling beginnen.

In de praktijk gebruiken de meeste gasten toch Wikiloc of een andere wandelapp. We merken dat mensen daar steeds handiger in worden. En als je zo’n app voor het eerst gebruikt, kijken we gewoon even met je mee voordat je op pad gaat.

Wandelen in het ruige binnenland van Alicante is niet hetzelfde als een ommetje in het bos. Wat is het meest uitdagende dat een gast bij jullie heeft meegemaakt op de trails — denk aan plotseling omslaand weer of navigatie-issues — en hoe hebben jullie dat als lokale experts opgelost?

Wat hier soms uitdaging is, is hoe ruig een pad soms een stukje is. Op sommige stukken zijn de steenlagen in de loop van miljoenen jaren bijna rechtop komen te staan. Door erosie zijn daar punten ontstaan. Dan ben je even vooral bezig met waar je je voeten neerzet en doe je over zo’n stukje langer dan je had gedacht.

Ook de markering is hier vaak wat minder duidelijk dan je in Nederland, Duitsland of België gewend bent. Soms moet je bij een splitsing echt even zoeken waar het pad verdergaat. Dat hoort voor mij ook bij de charme van het wandelen hier. Het is nog een beetje een avontuur.

Daarom nemen we de route vooraf graag even met je door. Dan kunnen we ook aanwijzen waar het pad wat ruiger wordt of waar je makkelijk een afslag mist. En we zeggen altijd: neem genoeg water mee en laad je telefoon goed op voordat je vertrekt. Dan kun je ook tegen het einde van je wandeling nog op je kaart kijken als je even twijfelt.

Een wandeldag vraagt om goede brandstof. Wat kunnen gasten verwachten van het ontbijt bij Refugio Marnes?

Bij ons kan je ’s ochtends rustig de tijd nemen voor het ontbijt.  Om 09.00 staat alles op tafel: brood, verschillende soorten yoghurt, kaas en vleeswaren, een paar soorten jam, muesli en fruit. E en een lekker gekookt of gebakken eitje. Natuurlijk is er koffie en thee, en meestal hebben we ook nog iets extra’s.

We vinden het leuk om de tafel mooi te dekken, muziekje erbij, kaarsjes aan en we zorgen dat er genoeg is. Je kunt lekker blijven zitten met nog een kop koffie en ondertussen bedenken welke kant je die dag op wilt wandelen.

Is het mogelijk om een lunchpakket te krijgen voor onderweg, en wat zit daar dan meestal in? Schuiven wandelaars ’s avonds bij jullie aan voor het eten, of gaan de meeste mensen de vallei in?

We kunnen op aanvraag een lunchpakketje voor je maken. En wie in een van de vakantiehuizen zit, kan lekker thuis koken en op het terras blijven zitten.We koken bij voldoende belangstelling 2 x per week voor onze gasten, maar reken daar niet te veel op, we doen dat vanaf 6 personen of meer, en levert bijna altijd veel gezelligheid en mooie verhalen op.

Naast wandelen is de omgeving een “klimwalhalla”. Wat maakt de kalkstenen wanden in jullie directe omgeving zo aantrekkelijk voor sportklimmers?

De klimwanden bij Pinos en de Sierra de Bèrnia liggen op ongeveer tien minuten rijden van ons. Dat is meteen een groot deel van de aantrekkingskracht. Je zit hier rustig in de bergen en bent zo bij de rots. In de omgeving liggen verschillende goed toegankelijke klimwanden, dus je kunt tijdens je verblijf ook eens ergens anders klimmen.

Jullie verhuren dacht ik zelf ook fietsen. Wat voor soort fietstochten raden jullie aan voor gasten die een dagje niet willen wandelen?

We verhuren zelf geen fietsen maar hebben wel goede contacten met goede verhuurders maar de gasten moeten daar zelf huren, dat kan meestal online. Verhuurders willen tegenwoordig dat de kaarthouder met depot dezelfde persoon is als de huurder

Refugio Marnes draait volledig op zonne-energie en eigen waterzuivering. Voor veel wandelaars is die ‘off-grid’ ervaring juist een pré, maar het vraagt ook om een andere mindset dan in een standaard hotel. Hoe bereiden jullie gasten voor op deze ecologische realiteit, en welk type reiziger zou zich hierdoor misschien minder thuis voelen?

Op het erf wekken we onze eigen stroom op met zonnepanelen. We zuiveren ook water en gebruiken het waar mogelijk opnieuw. Je merkt daar tijdens je verblijf eigenlijk weinig of niets van. Het past bij deze plek om bewust om te gaan met wat je gebruikt. Voor wie vooral valt voor de rust en de ruimte hier, hoort dat er heel vanzelfsprekend bij.

Is jullie accommodatie goed te bereiken voor mensen die zonder auto reizen, bijvoorbeeld met de bus of een pick-up service?

Een auto is hier het handigst, vooral voor het laatste stuk. We zitten behoorlijk afgelegen in de bergen. Eenmaal hier kun je voor een aantal wandelingen gewoon vanaf het erf vertrekken. Voor boodschappen, uit eten of een wandeling die in een andere vallei begint, is een auto toch echt wel heel praktisch.We hebben een plaatselijke autoverhuurder; een familiebedrijf waar we graag mee samen werken. 

Bij het boeken van een verblijf speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Refugio Marnes te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe gastvrij Refugio Marnes is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Reviews kan je vinden op Booking.com, Google business acount en op TripAdvisor en op sommige andere platvormen zoals Micazu en Sawdays. 

Waar willen jullie met Refugio Marnes over 5 jaar staan? Zijn er nog specifieke plannen voor wandelaars of andere buitensporters?

Over vijf jaar willen we weer een stuk verder zijn met de ambitie die we al langer hebben: van Refugio Marnes de groenste en duurzaamste casa rural van Spanje maken. We draaien nu al bijna helemaal op zonne-energie en laten ook in onze omgeving graag zien wat je daarmee kunt. CO₂-neutraal worden is een van onze doelen. Hier op het terrein betekent die ambitie vooral heel praktisch werk. We vangen zoveel mogelijk regenwater op, zuiveren ons afvalwater om het opnieuw te gebruiken en scheiden ons afval voor recycling. We herstellen en onderhouden de oude landbouwterrassen en willen het mediterrane bos gevarieerder maken, met meer ruimte voor andere soorten naast de grove den.

Tegelijk zien we veel ruimte voor actieve vakanties die mensen zelf invullen. Stellen, families en vriendengroepen die de ene dag een flinke wandeling maken, de volgende dag gaan fietsen of klimmen en tussendoor ook gewoon lekker hier blijven. Voor hen willen we onze routetips verder uitbreiden, zodat ze makkelijker een tocht vinden die past bij waar ze die dag zin in hebben.

En eerlijk gezegd vinden we het ook gewoon heel leuke en prettige gasten om over de vloer te hebben. Ze zijn nieuwsgierig naar de omgeving, gaan graag zelf op pad en komen vaak enthousiast terug met een verhaal over wat ze onderweg zijn tegengekomen. Zo laten we ook graag meer mensen van buiten Spanje kennismaken met wat een casa rural kan zijn.

Wat is je eigen meest memorabele wandelervaring in de provincie Alicante?

De hiervoor genoemde wandeling rond de Sierra de Bernia; dat gaat nooit vervelen.

Heb je een suggestie voor een andere accommodatie-eigenaar die ik een volgende keer kan interviewen?

Kijk eens bij onze collega´s van Temps de Interior.

Meer informatie over Refugio Marnes

Hartelijk dank Willem voor je antwoorden! Ben je geïnteresseerd geraakt in de wandel- en overnachtingsmogelijkheden van Refugio Marnes? Bezoek dan de website RefugioMarnes.com voor meer informatie. Ze zijn ook te volgen op Facebook en Instagram.

Lees meer over wandelen in Spanje, en een overzicht van alle wandelbestemmingen op wandel-vakanties.nl vind je hier. Ook heb ik lijstjes met wandelhotels in Nederland, Duitsland en Oostenrijk samengesteld Op deze pagina staat een overzicht met reisorganisaties voor wandelreizen.