Interview met Rob en Ciska van Franse Valleientocht; een meerdaags wandelarrangement in Zuid-Frankrijk

Op wandel-vakanties.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als 34ste in deze serie van interviews is het de beurt aan Rob Ruigrok en Ciska Mathu van de Franse Valleientocht; een meerdaags wandelarrangement in Zuid-Frankrijk waarbij je overnacht in kleinschalige accommodaties met Nederlandse eigenaren.

Bedankt Rob en Ciska dat jullie de moeite willen nemen enkele vragen te beantwoorden voor Wandel-Vakanties.nl. Ciska,zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen de Franse Valleientocht aanbiedt en wat jullie doelgroep is?

De Franse Valleientocht is een meerdaagse wandelvakantie waarbij je van de ene chambre d’hôtes of B&B naar de andere wandelt door het prachtige landschap van de Aveyron. Overdag trek je zelfstandig door valleien, bossen en authentieke Franse dorpjes, terwijl je bagage alvast naar de volgende accommodatie wordt gebracht. Aan het einde van de dag word je hartelijk ontvangen door de eigenaren van je volgende vakantieverblijf en schuif je aan voor een gezellige table d’hôtes. Onze gasten zijn heel divers, maar we zien vooral actieve levensgenieters vanaf ongeveer 40 jaar die houden van natuur, rust, lekker eten en persoonlijk contact.

Het concept van de Franse Valleientocht is een bijzonder verbond tussen vier verschillende huizen. Hoe is dit contact onderling ontstaan en wat was het moment dat jullie besloten om de handen ineen te slaan voor dit gezamenlijke wandelarrangement?

De oorsprong van de Franse Valleientocht ligt ruim twintig jaar geleden. Een aantal Nederlandse stellen die in de Aveyron een chambre d’hôtes of vakantiebedrijf hadden opgebouwd, vond elkaar in wat toen het Aveyron Initiatief werd genoemd. We kwamen regelmatig samen om ervaringen uit te wisselen, elkaar te helpen met projecten en natuurlijk ook om samen te genieten van lekker eten en gezelligheid.

Tijdens die bijeenkomsten ontstond het idee om onze krachten te bundelen en gasten niet alleen één verblijfplaats aan te bieden, maar juist de hele streek te laten ontdekken. Zo werd de Franse Valleientocht geboren: een meerdaags wandelarrangement waarbij gasten van huis naar huis trekken en onderweg kennismaken met verschillende delen van de Aveyron én met de unieke sfeer van ieder gastadres.

Wat begon als een enthousiast samenwerkingsproject is inmiddels uitgegroeid tot onze belangrijkste activiteit. Gasten waarderen vooral de combinatie van kleinschaligheid, persoonlijke aandacht, prachtige natuur, culinaire verrassingen en het gevoel dat ze echt onderdeel worden van het leven in deze streek. Van de oorspronkelijke groep zijn inmiddels nog vier huizen actief betrokken bij de Valleientocht. De anderen zijn met pensioen gegaan.

De naam Franse Valleientocht belooft veel variatie. Wat kan een wandelaar in de basis verwachten van de omgeving en de natuur waar de verschillende routes doorheen voeren?

Tijdens de Franse Valleientocht wandel je van huis naar huis over kleine weggetjes, oude karrensporen en rustige bospaden. Onderweg kom je door schilderachtige dorpjes, volg je delen van de rivier de Tarn en wandel je over indrukwekkende hoogvlaktes met panoramische uitzichten. Juist die afwisseling maakt de tocht zo bijzonder. Je bent hier echt ver weg van het massatoerisme. Iedere dag heeft weer een heel eigen karakter en aan het einde van de etappe word je hartelijk ontvangen door de bewoners van het volgende gastadres.

In de beschrijving lees ik over de Rougier de Camarès, een gebied bij Saint Izaire met een heel eigen karakter. Wat maakt het wandelen door deze streek met zijn rode aarde zo’n bijzondere ervaring vergeleken met de rest van de route?

De Rougier de Camarès voelt bijna alsof je even in een andere wereld terechtkomt. De rode kleigrond, de bijzondere begroeiing en de warme kleuren van het landschap zorgen voor een heel andere sfeer dan elders op de route. Vooral in de ochtend- en avondzon komen de rode tinten prachtig tot hun recht.

Naast de rivier wandelen jullie gasten ook door het natuurpark de Grands Causses. Hoe ervaren zij meestal de overgang tussen de besloten valleien en de weidsheid van deze indrukwekkende hoogvlaktes?

Die overgang blijft mensen verrassen. Je loopt soms door een beschut bos of een smalle vallei en ineens opent het landschap zich volledig. Dan sta je op een uitgestrekte hoogvlakte met eindeloze vergezichten. Regelmatig zien gasten hier roofvogels zweven boven de valleien. 

Op welke manier onderscheidt de Franse Valleientocht zich volgens jou van een standaard wandelvakantie waarbij je elke dag in een ander Frans hotel overnacht?

Het grootste verschil is het persoonlijke contact. Onze gasten verblijven niet in anonieme hotels, maar bij mensen thuis die hun chambre d’hôtes of B&B met veel liefde runnen. Iedere plek heeft zijn eigen verhaal, sfeer en karakter. Daardoor ontstaat er veel meer verbinding met de streek én met de mensen die er wonen. De gasten krijgen echt een inkijkje in het leven van de eigenaren die allemaal stuk voor stuk hun Franse droom hebben waargemaakt. 

Wat we daarnaast steeds vaker zien en ook adviseren, is dat gasten ervoor kiezen om niet iedere dag door te reizen. Veel wandelaars blijven graag twee of zelfs drie nachten op dezelfde plek. Zo hebben ze de tijd om de accommodatie echt te ervaren, een extra rondwandeling te maken, een dorpje of markt te bezoeken, een dag te fietsen of gewoon te genieten van de rust aan het zwembad of aan de rivier. Die combinatie van actief bezig zijn en tegelijkertijd de tijd nemen om een plek echt te beleven, wordt door onze gasten enorm gewaardeerd.

Wat zijn volgens jou de grootste voordelen voor een wandelaar om, na een dag op de paden, aan te schuiven bij een Nederlandstalig gastadres voor de table d’hôtes?

Voor veel gasten voelt dat meteen vertrouwd. Je kunt gemakkelijk vragen stellen over de omgeving, de route of het leven in Frankrijk. Tegelijkertijd krijg je alle ruimte om je eigen vakantie te beleven. Eén van de huizen is Engelstalig, waardoor gasten ook daarin een keuze hebben. De gezamenlijke diners zorgen bovendien vaak voor gezellige gesprekken en mooie ontmoetingen.

Jullie bieden elke dag de keuze tussen een korte en een lange variant (bijv. 14 of 18 km). Hoe ziet die keuzevrijheid er in de praktijk uit? Wat ‘missen’ de mensen bijvoorbeeld die voor 14 km kiezen?

We willen dat de tocht toegankelijk is voor verschillende wandelaars. Daarom bieden we vrijwel iedere dag een langere en een kortere route aan. Wie voor de kortere variant kiest, slaan we soms een stuk over door gasten een stukje weg te brengen met de auto. Daarbij zorgen we er altijd voor dat ze de mooiste delen van de route gewoon meemaken.

Ik las dat jullie gasten na afloop ook naar het treinstation in Albi kunnen brengen. Is de Franse Valleientocht goed te doen voor reizigers die met het openbaar vervoer komen, of is een eigen auto volgens jou essentieel om dit deel van de Aveyron te bereiken?

Absoluut. Steeds meer mensen kiezen bewust voor reizen met het openbaar vervoer. Gasten kunnen eenvoudig met trein of bus naar Albi reizen. Daar halen wij hen op, zodat ze zonder auto van de hele tocht kunnen genieten. Een eigen auto is dus zeker geen vereiste.

Voor gasten die wat langer op één plek blijven, is er ook een fietsoptie over de asfaltwegen en grindpaden. Wat voegt het verkennen van de omgeving per fiets toe aan de totale beleving van de vakantie?

Met de fiets kun je in relatief korte tijd een groter gebied ontdekken. Daardoor kun je gemakkelijk prachtige plaatsen bezoeken zoals Ambialet en andere verborgen parels in de omgeving. Het geeft gasten nog meer vrijheid om de streek op hun eigen manier te verkennen.

We zien ook dat wanneer gasten wel met hun auto zijn gekomen ze dit soort uitjes tijdens een rustdag inplannen dat is ook een hele goede optie.

Bij de stop in La Cazette kunnen gasten na de wandeling ontspannen op een paradijselijk strandje aan de Tarn. Hoe belangrijk is die directe verbinding met de rivier voor de beleving van dit specifieke huis?

Binnen enkele minuten sta je daar met je voeten in het water. Dat is voor veel gasten een heerlijk moment van ontspanning. Na een dag wandelen even afkoelen in de rivier. Vanuit de schaduw luister je naar het zachte geluid van het stromende water en geniet je van het uitzicht over de Tarn. 

In het badplaatsje Trébas vinden we L’Oase, een knooppunt van wandelroutes. Hoe ervaren de gasten hier de combinatie tussen de rust van de accommodatie en de gezelligheid van het dorp?

L’Oase ligt in een rustige omgeving waar je na een wandeling heerlijk kunt ontspannen, terwijl je tegelijkertijd op loopafstand van het gezellige dorp Trébas zit. Daar kun je een terrasje pakken, langs de rivier wandelen of genieten van de levendige sfeer van een typisch Frans dorpje.

La Libaudié valt op door het schitterende uitzicht over de vallei en het verwarmde zwembad. Is dit voor veel wandelaars het ultieme rustpunt om even helemaal op te laden tijdens hun tocht?

Ja, absoluut. Veel gasten kijken daarnaar uit tijdens hun verblijf bij ons. Het verwarmde zwembad is natuurlijk heerlijk na een dag wandelen, maar ook de rust en de unieke plek spelen een grote rol. Overal op het terrein zijn fijne plekjes om te ontspannen. Vanaf het terras en vanuit de kamers kijk je uit over de vallei. Daarnaast hebben we zelfs een houtgestookte hottub.

In de sprookjesachtige vallei bij Frayssinette hoor je vooral het gezang van vogels en een waterval. Wat doet deze diepe stilte en natuur met de wandelaars die hier aankomen?

Veel mensen realiseren zich dan hoe stil het werkelijk hier in de omgeving kan zijn. Je hoort vogels, stromend water en verder bijna niets. Die rust werkt ontzettend ontspannend. Sommige gasten blijven er uren zitten om simpelweg te genieten van de natuur of een verfrissende duik te nemen bij de waterval.

Na de inspanning volgt de culinaire verwennerij. Ik las over gebraden lamsbout en vegetarische schotels met orzo en pompoen; hoeveel van de lokale Aveyronse cultuur proeven de gasten terug in de maaltijden?

Heel veel. Alle huizen koken op hun eigen manier, maar overal staan verse en lokale producten centraal. Het ene huis serveert uitsluitend vegetarische gerechten, terwijl andere huizen ook vlees of vis aanbieden. Juist die diversiteit maakt het leuk. Via de maaltijden leren gasten de streek en haar producten op een heel smakelijke manier kennen.

Voor welk type wandelaar of welk conditieniveau is deze tocht, met zijn karrensporen, bospaden en hoogteverschillen tot 600 meter, juist minder geschikt?

Een redelijke basisconditie is wel nodig. Sommige etappes bevatten stevige klimmetjes en hoogteverschillen. Het helpt al als je in het dagelijkse leven graag actief bezig bent. Waar mogelijk kunnen we routes aanpassen of alternatieven aanbieden.

In veel gidsen wordt Zuid-Frankrijk geassocieerd met drukte in het hoogseizoen. Welke breed gedragen mythe over de Aveyron klopt volgens jou totaal niet als je er echt te voet doorheen trekt?

Dat Zuid-Frankrijk overal druk en toeristisch zou zijn. De Aveyron is juist één van de rustigste regio’s van Frankrijk. Je kunt hier uren of zelfs dagen wandelen zonder iemand tegen te komen. Je bent hier echt heel veel weg van het massatoerisme.

Bij het boeken van een reis speelt vertrouwen natuurlijk een grote rol. Mensen lezen graag ervaringen en reviews voordat ze een keuze maken. Zijn er op jullie website reviews of ervaringen met Franse Valleientocht te vinden, zodat reizigers zelf kunnen ontdekken hoe betrouwbaar Franse Valleientocht is? Of zijn deze bijvoorbeeld via andere platforms terug te vinden?

Ja, op onze website delen gasten hun ervaringen. Daarnaast vinden wij persoonlijk contact erg belangrijk. Mensen kunnen ons altijd bellen of mailen. Juist dat directe contact geeft veel vertrouwen en zorgt ervoor dat gasten precies weten wat ze kunnen verwachten. 

Hoe staan de inwoners van de Aveyron over het algemeen tegenover de buitenlandse wandelaars die door hun valleien trekken? Wat krijgen de gasten daarvan mee?

De inwoners zijn ontzettend vriendelijk en behulpzaam. Zelfs wanneer je de taal niet perfect spreekt, doen mensen hun best om je te helpen of de weg te wijzen. Die gastvrijheid wordt door onze gasten vaak genoemd als een van de mooie verrassingen van de streek omdat de Franse bevolking toch soms anders bekend staat bij Nederlanders. Wij herkennen hier dat beeld niet. 

Jullie wonen en werken zelf in dit departement. Wat is voor jou persoonlijk het ultieme “Aveyron-gevoel” dat je nergens anders vindt?

Dat gevoel van klein zijn in een overweldigend landschap en natuur. Hier bepaalt de natuur nog altijd het ritme. De uitgestrekte valleien, de stilte en de enorme ruimte zorgen ervoor dat je je onderdeel voelt van iets groters. Dat gevoel vinden wij nergens anders zo sterk als hier. Daarnaast gaat het leven hier echt terug naar de basis, soms kan het voelen of de tijd hier gewoon heel veel jaren heeft stilgestaan. Heerlijk!

De regio staat bekend om zijn rust. Hoe garanderen jullie dat de routes die Lidy uitzet die typische stilte en ongereptheid behouden?

Eigenlijk hoeven wij daar weinig voor te doen. Dat is de kracht van de Aveyron zelf. Het gebied is dunbevolkt, er is geen massatoerisme en de natuur heeft nog alle ruimte. Daardoor blijven rust en stilte een vanzelfsprekend onderdeel van iedere wandeling.

Waar hoop je dat de Franse Valleientocht over 5 jaar staat? Zijn er bijvoorbeeld ambities om nog meer wandelroutes in de regio in kaart te brengen?

We hopen vooral dat we nog jarenlang mensen mogen laten genieten van deze prachtige streek. Het persoonlijke karakter van de tocht willen we absoluut behouden. Kwaliteit, gastvrijheid en genieten van de natuur blijven voor ons belangrijker dan groei.

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke wandelaar als je even niet aan het regelen bent? Wat was je meest memorabele moment op een Frans wandelpad?

Ja, zeker. Ik wandel en fiets allebei graag. Wat ik zo bijzonder vind aan deze omgeving is de combinatie van bossen, stille strandjes langs de rivier en de weidse hoogvlaktes. Wij gaan zelf graag een stuk wandelen of fietsen en nemen dan onderweg een duik in de rivier, dat vinden we echt een ultieme manier om te genieten van het leven hier. 

Hoe zie je de toekomst van kleinschalige, persoonlijke reisconcepten zoals dat van jullie?

Ik denk dat daar juist veel behoefte aan blijft bestaan. Mensen zoeken steeds vaker authenticiteit, persoonlijke aandacht, kleinschalig. Wij blijven vooral onszelf en doen er alles aan om onze gasten een ontspannen en onvergetelijke vakantie te bezorgen.

Naast Het Franse Pad zijn jullie het tweede initiatief dat ik tegenkwam dan wandelaars koppels aan overnachtingen bij Nederlandse eigenaren. Weet je of er nog meer zijn in Frankrijk?

Dat weet ik eerlijk gezegd niet. We zien wel dat steeds meer grote reisorganisaties wandelvakanties aanbieden. Wij hopen vooral dat onze gasten deze tocht zo leuk vonden dat ze het blijven doorvertellen. Van mond tot mond reclame moeten wij het toch wel meer en meer hebben. Je zie bij grotere organisatie gewoon veel meer budget om te adverteren, dat hebben wij niet als klein initiatief. 

Heb je tot slot een suggestie voor een andere gepassioneerde reis-ondernemer die ik een volgende keer voor deze rubriek zou kunnen vragen?

Dat vind ik een lastige vraag, omdat ik onderweg zoveel enthousiaste ondernemers ben tegengekomen. Juist de mensen die hun gasten laten kennismaken met het échte Frankrijk vind ik inspirerend. Of het nu een chambre d’hôtes, een camping of een bijzondere wandelbestemming is; de mooiste verhalen komen vaak van ondernemers die hun passie voor de streek graag delen met anderen en echt hun droom hebben waargemaakt door te verhuizen naar het buitenland.

Meer informatie over de Franse Valleientocht

Hartelijk dank Ciska voor je uitgebreide antwoorden en mooie foto’s! Ben je geïnteresseerd geraakt in de wandelarrangementen (en fiets-mogelijkheden) van Franse Valleientocht? Bezoek dan de website Franse-Valleientocht.nl voor meer informatie. Ze zijn ook te volgen op Facebook.

Een overzicht van alle wandelbestemmingen op wandel-vakanties.nl vind je hier. Op deze pagina staat een overzicht met reisorganisaties voor wandelreizen, of leer meer over wandel-arrangementen. Meer van dit soort interviews vind je op het blog.