Interview met Annick Houtstra van County Hike, Pieterpad wandelvakanties

Op wandel-vakanties.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als vierde in deze serie van interviews is het de beurt aan Annick Houtstra van County Hike, een reisorganisatie die wandelvakanties over het Nederlandse Pieterpad aanbiedt.

Bedankt Annick dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Wandel-Vakanties.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jouw reisorganisatie aanbiedt en wat je doelgroep is?

CountyHike biedt individuele wandelvakanties in Nederland, met de focus op het Pieterpad. We verzorgen complete meerdaagse reizen inclusief overnachtingen en bagagevervoer, zodat onze reizigers onbezorgd kunnen genieten van de natuur en het wandelplezier. Onze doelgroep bestaat uit wandelliefhebbers die comfort waarderen — van soloreizigers tot stellen, vriendengroepen en families.

Hoe ben je op het idee gekomen te starten met CountyHike?

CountyHike is ooit met veel liefde en toewijding aan huis gestart door Diana, met assistentie van haar man Gerard. Hun kracht lag in maatwerk: meedenken met speciale wensen, persoonlijke aandacht en zelfs het aanbieden van korte 2- of 3-daagse arrangementen met een culinaire insteek. Jarenlang hebben zij met veel plezier talloze enthousiaste wandelaars op weg geholpen.

Toch besloten ze op een gegeven moment het stokje over te dragen en hun activiteiten te beëindigen. Toen wij bij De Fietsvakantiewinkel hoorden dat CountyHike een nieuwe eigenaar zocht, waren we direct enthousiast. Met onze merken Fietsrelax en Dutch Bike Tours bieden we het Pieterpad per fiets al aan, en we wilden ons graag verder ontwikkelen in het aanbieden van wandelreizen in Nederland. In 2024 kregen we de kans om CountyHike over te nemen — een prachtige aanvulling op ons bestaande aanbod.

Ik kreeg de verantwoordelijkheid over CountyHike en dat paste mij helemaal. Zelf ben ik een fanatieke wandelaar, dus het was geweldig om hiermee aan de slag te gaan. De basis was er al, met zorgvuldig geselecteerde accommodaties en goed georganiseerde routes. Voor het bagagevervoer konden we terugvallen op onze bestaande partners van Fietsrelax/Dutch Bike Tours. Dankzij ons eigen boekingssysteem kunnen we nu bovendien gemakkelijker standaard reispakketten aanbieden, zonder de persoonlijke benadering te verliezen waar CountyHike bekend om stond.

Hoe lang bestaat je bedrijf nu?

Het bedrijf ‘CountyHike’ bestaat volgend jaar al 20 jaar! Diana organiseert al sinds 2006 de wandelarrangementen langs het Pieterpad. Wij organiseren het nu sinds 2024.

De naam CountyHike, hoe ben je daar op gekomen?

De naam CountyHike hebben we overgenomen van de vorige eigenaren, Diana en Gerard. Zij woonden destijds in het gebied ‘Graafschap’ – wat in het Engels County betekent – en zijn begonnen met het organiseren van fietsrondreizen onder de naam CountyBike. Toen zij daarnaast ook wandelarrangementen gingen aanbieden, was CountyHike een logische uitbreiding van de naam. Zo is de naam ontstaan, en wij hebben die met plezier voortgezet.

Op welke manier onderscheidt CountyHike zich van andere reisorganisaties die Pieterpad arrangementen aanbieden?

CountyHike onderscheidt zich vooral door het “Pieterpad naar keuze” concept, dat ik van Diana heb overgenomen. In plaats van alleen standaard reispakketten bieden we wandelaars de vrijheid om zelf te bepalen hoeveel etappes ze achter elkaar willen wandelen. 

Ook probeer ik met klanten mee te denken door ook ‘kleine stappen’ en ‘grote stappen’ mogelijk te maken. Hierbij wandelen de klanten meer of minder kilometers op een dag, dan bij de standaard etappes.

Daarnaast kunnen klanten bij ons rustdagen inplannen, iets wat bij andere organisaties niet altijd mogelijk is. Zo kunnen wandelaars op hun eigen tempo genieten van de route en volledig hun eigen vakantie indelen.

In wat voor accommodaties wordt er overnacht?

Er wordt overnacht in comfortabele hotels en sfeervolle B&B’s. Waarbij alle accommodaties beschikken over een eigen badkamer en ze ontbijt serveren. 

Als je een voorkeur hebt voor een B&B, dan kan daar zeker rekening mee worden gehouden. B&B’s hebben doorgaans minder kamers, dus vroeg boeken is dan aan te raden om de beschikbaarheid te garanderen.

Hoe ziet de gemiddelde dag van een Pieterpad-loper er uit als er bij jullie een wandelvakantie wordt geboekt? 

Een gemiddelde dag voor een Pieterpad-wandelaar die bij ons boekt, verloopt heel ontspannen en flexibel. Je wordt wakker in een gezellig hotel of B&B, waar je meestal vóór 9:00 uur je bagage klaarzet zodat wij die kunnen vervoeren naar de volgende accommodatie. Ontbijten kan vaak zowel vóór als na het bagage-afgiftemoment, afhankelijk van de ontbijt tijden bij de accommodatie.

Daarna vertrek je wanneer je zelf wilt. Als je een lunchpakket hebt geboekt, krijg je die mee van het hotel of B&B — soms kan deze door jezelf worden samengesteld vanuit het ontbijt. Onderweg volg je de bekende wit-rode bordjes van het Pieterpad. Bij twijfel kun je altijd even in de app kijken, waar ook leuke weetjes en bezienswaardigheden onderweg worden uitgelicht. Het Pieterpad-boekje biedt daarnaast extra achtergrondinformatie over de streek en de route.

Onderweg kun je pauzeren bij een terras of zelf iets eten en drinken, afhankelijk van of je een lunchpakket of eigen lunch bij je hebt. Inchecken bij de volgende overnachtingsplek kan meestal vanaf 15:00 of 16:00 uur. Je bagage wordt vóór 17:00 afgeleverd — de precieze tijd hangt af van de route van de chauffeur.

Na aankomst kun je even lekker opfrissen en op zoek naar een fijn restaurantje voor het diner. We geven per locatie aan of er veel eetgelegenheden in de buurt zijn, maar wandelaars kiezen zelf waar ze willen eten, bijvoorbeeld via Google of een tip van de accommodatie. Daarna lekker slapen, en de volgende dag weer verder op pad!

Als je wandelaars slechts 1 deeltraject van het Pieterpad zou mogen aanbevelen, welke zou dat dan zijn en waarom specifiek dat deel?

Van Hellendoorn naar Zelhem. Dit stuk van het Pieterpad onderscheidt zich door het afwisselende landschap, waarin je onderweg geniet van een prachtige mix van heidevelden, bossen en open weilanden. 

Naast de Pieterpad arrangementen bieden jullie ook een wandelroute aan met de naam: Camino Brabant. Deze ken ik niet; kun je hier iets meer over vertellen?

Camino Brabant is een prachtige rondtocht door, je raad het al, Brabant! Deze pelgrimstocht van bijna 300 kilometer neemt je mee door het mooie Brabantse land en langs steden als Den Bosch, Eindhoven, Tilburg en Breda. Het idee voor deze route is geïnspireerd op de beroemde pelgrimsroute naar Santiago de Compostela. Het biedt een unieke ervaring, compleet met eigen bewegwijzering en een speciaal pelgrimspaspoort. Onderweg kun je stempels verzamelen bij maar liefst 60 Mariakapelletjes. Ook hebben sommige horeca gelegenheden onderweg hun eigen stempel.

Wanneer je de hele route hebt afgelegd kun je een certificaat aanvragen bij Stichting Camino Brabant als bewijs van je prestatie!

Waar wil je met je bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog bekende wandelpaden of regio’s die je toe wilt voegen, of andere ambities?

Over vijf jaar wil ik dat CountyHike nog steeds een specialist is in het Pieterpad, met veel aandacht voor maatwerk en persoonlijke wensen. 

Een belangrijk doel is om het Pieterpad ook toegankelijk te maken voor wandelaars die hun hond mee willen nemen. Omdat niet alle accommodaties huisdieren toelaten, wil ik actief op zoek gaan naar geschikte overnachtingsplekken zodat we (in ieder geval een deel van) het Pieterpad met hond kunnen aanbieden.

Daarnaast wil ik ons aanbod stap voor stap uitbreiden. In Nederland denk ik aan mooie langeafstandspaden zoals het Pelgrimspad, het Pad van de Vrijheid, het Ziltepad en de Romeinse Limes. Ik ga onderzoeken of het haalbaar is om deze routes inclusief overnachtingen en bagagevervoer aan te bieden.

Ook internationaal zie ik kansen. Zo lijkt het me een mooie stap om via onze S-Cape partner in Italië een pelgrimstocht als de Via Francigena aan te bieden. Zo kunnen we naast het vertrouwde Nederlandse aanbod ook een bijzondere buitenlandse wandelervaring bieden.

Wat is voor jou het mooiste stukje Pieterpad?

Dat is een lastige vraag, want elke regio van het Pieterpad heeft z’n eigen charme. Rondom Winsum vind ik het landschap prachtig open — je kunt ver van je af kijken en de kleine authentieke dorpjes geven het een heel eigen sfeer. Groningen stad zelf is trouwens ook een geweldige plek om te bekijken en te verblijven.

Rond Holten is de natuur juist weer heel afwisselend, met bos, heide en mooie hoogteverschillen. In het zuiden, rond Sittard, spreekt de bourgondische sfeer me erg aan. Een gezellig centrum, een mooie omgeving, en plaatsen als Valkenburg waar je de stad kan bewonderen en heerlijk kan eten.

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke wandelaar? En zo ja wat is je mooiste wandel-ervaring?

Ja, ik ben zeker een fanatieke wandelaar. Ik heb bijna het hele Pieterpad gelopen — alleen de laatste etappe van Valkenburg naar Maastricht moet ik nog doen. Daarnaast heb ik een Hike in IJsland gemaakt, wandel ik regelmatig op de Veluwe en heb ik meegedaan aan de Doetinchemse Wandelvierdaagse (30 km) én de Nijmeegse Vierdaagse, waar ik de 40 en 50 kilometer heb gelopen.

Mijn mooiste wandelervaring? IJsland, zonder twijfel, vanwege de indrukwekkende omgeving en de weidse uitzichten. En de Nijmeegse Vierdaagse was onvergetelijk door de geweldige sfeer en het saamhorigheidsgevoel.

Hoe zie je de toekomst van het Pieterpad en lange-afstandswandelen in Nederland? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst?

Ik zie de toekomst van het Pieterpad en lange-afstandswandelen in Nederland positief tegemoet. Wandelen is de afgelopen jaren duidelijk populairder geworden, en die trend lijkt zich door te zetten. Mensen ontdekken steeds vaker hoe ontspannend en waardevol het is om er te voet op uit te trekken. Het Pieterpad blijft daarbij een klassieker, maar er zijn nog veel andere mooie paden te ontdekken, en het is goed mogelijk dat er in de toekomst nieuwe lange-afstandsroutes bijkomen. Die diversiteit maakt wandelen in Nederland alleen maar aantrekkelijker, voor zowel beginnende wandelaars als ervaren liefhebbers.

Heb je een suggestie voor welke wandelreis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Ik weet wellicht iemand, maar check eerst even of ze ook interesse hebben. 

Bedankt Annick voor je medewerking! Meer info over de deeltrajecten en her aanbod vind je natuurlijk op CountyHike.nl.

Zelf heb ik ook het Pieterpad gelopen; een geweldige ervaring. Ik heb dit geheel kamperend gedaan; hoe en waar ik kampeerde lees je hier. Als je een overzicht zoekt van alle mogelijkheden om het Pieterpad met overnachtingen te lopen kun je de Pieterpad arrangementen met bagagevervoer pagina bekijken. Meer over wandelvakanties in Nederland vind je op deze pagina. Want er zijn natuurlijk nog veel meer mooie lange-afstandroutes in ons land te vinden.