Interview met Wouter van Wezemael van Trek and Ride; fiets- en wandelvakanties in Spanje

Op wandel-vakanties.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als twaalfde in deze serie van interviews is het de beurt aan Wouter van Wezemael van Trek and Ride, een reisorganisatie die fiets- en wandelvakanties in Spanje aanbiedt.

Bedankt Wouter dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Wandel-Vakanties.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor soort reizen Trek & Ride aanbiedt en wat je doelgroep is?

Wij organiseren fiets- en wandelvakanties met of zonder gids in heel Spanje. We zijn ook een consultancy bureau, gespecialiseerd in het adviseren van eco-toerisme. Onze gasten zijn jong en oud maar vooral 50 en 60+. 

Hoe ben je op het idee gekomen te starten met Trek and Ride? 

Mijn vrouw en ik fietsten in 2009 Nieuw Zeeland van Noord naar Zuid in 4 maanden en die reis heeft ons geïnspireerd om van onze passie ons werk te maken. Zo ontstond Trek and Ride.

Met meer dan 25 jaar ervaring en een team van gidsen hebben jullie veel kennis opgebouwd. Hoe merk je dat wandelaars daarvan profiteren tijdens hun reis? 

Wij kennen alle leuke dingen van de streek die niet in de boekjes of op internet te vinden zijn. Wij ontwerpen al onze reizen zelf, altijd met de gast in gedachten. Wij kennen de cultuur, natuur en geschiedenis. Daarbovenop kunnen we heel goed herkennen wat een gast wil en zo kunnen we onze reizen aanpassen aan de wensen van de wandelaar en fietser. 

Duurzaamheid en ecotoerisme zijn voor jullie belangrijk. Hoe zorgen jullie ervoor dat de wandelvakanties bijdragen aan bescherming van natuur en cultuur? 

Wij werken samen met CREAF, een organisatie samengesteld uit wetenschappers, biologen en ecologen die onderzoek doen in de mediterraanse bossen. Voor het EU project Cork Experience ontwerpen we routes die de kurkeikenbossen beschermen. Tot slot werken we samen met Rewilding Spain, een organisatie die regenerative tourism promoot (samen restaureren we bossen en weilanden in de regio van Pallars Jussà).

Je biedt veel wandelvakanties in verschillende regio’s, van de kust van de Costa Brava tot de ruige Pyreneeën en de Sierra Nevada. Wat maakt deze gebieden zo verschillend en uniek om te voet te ontdekken? 

Mijn liefde voor Spanje is 35 jaar geleden begonnen. Catalonië alleen al is een regio met zo veel divers landschap, je kan er je hele leven wandelen en nog heb je maar de helft gezien. Elke regio heeft prachtige wandelgebieden, een bestemming kiezen is dus makkelijk want er is keuze over.

Onze bestemmingen kiezen we ook in gebieden waar duurzaam toerisme (wandelen en fietsen buiten het hoogseizoen en gebruik makend van kleine, locaal gerunde hotelletjes) helpt om de locale economie te boosten en de natuur en cultuur te behouden. 

Welke wandeling of reis uit jullie aanbod is jouw persoonlijke favoriet en waarom?

Ik heb er een aantal maar als ik er 1 moet noemen, kies ik voor onze fietsreis van Alcañiz naar de de Ebro Delta. Heerlijk fietsen met heel weinig verkeer en op fietspaden door een onbekend maar machtig gebied: authentieke dorpjes, het natuurpark van Els Ports, de delta van de Ebro…een avontuur voor alle leeftijden.

Trek and Ride biedt ook wandelreizen op maat. Hoe werkt dat precies voor wandelaars die een volledig op hun niveau en wensen afgestemde tocht willen maken? 

Dat werkt op twee manieren: wandelaars en fietsers die een aangepaste versie van onze standaard reizen willen: kortere afstanden, andere hotels, extra dagen of routes, andere eindbestemming. Of wandelaars en fietsers die vragen om voor hen een heel nieuwe route uit te stippelen. Jaarlijks hebben we een tiental groepen voor wie we dit doen. 

Tijdens jullie reizen wordt vaak overnacht in charmante pensions of boetiekhotels. Hoe kies je de accommodaties die passen bij de beleving van jullie wandelvakanties? 

Onze “must have” criteria zijn: local gerund, proper, mooi gelegen, lekker ontbijt.  Enkel waar het echt niet anders kan, gebruiken we hotels die niet door locals worden gerund. 

Hoe laat je reizigers kennismaken met de lokale keuken onderweg? Heb je misschien een typisch Spaans gerecht dat wandelaars na een dagtocht echt moeten proberen? 

Voor elke reis / tocht, hebben we een dossier waarin de dagtochten met heel veel details worden uitgelegd: bezienswaardigheden, gerechten, leuke plekjes, leuke restaurants, cafeetjes, musea,…Zodra de reis is gereserveerd, wordt alle info per email naar de gast verstuurd (uitleg, wandelkaarten en GPX tracks). 

Veel wandelaars vinden het prettig om hun eigen tempo te bepalen, maar toch ondersteuning te hebben zoals bagagevervoer of gps-tracks. Hoe bieden jullie die combinatie van vrijheid en zekerheid? 

Al onze reizen zonder gids, zijn met bagagevervoer en GPX tracks. We hebben ook een app met alle info en de tracks die elke gast gratis kan downloaden.

Welke regio of wandelvakantie verdient volgens jou eigenlijk meer boekingen, omdat het nog te vaak wordt overgeslagen door reizigers? 

De regio Pallars Jussá, La Rioja, de Alpujarras, het zuiden van Catalonië, el Hierro. Maar eigenlijk is dat niet erg. Succes is een mes dat langs twee kanten snijdt. Het moet organisch groeien. Menorca is een voorbeeld. Het is er nog steeds heel rustig (behalve de zomer) maar 10 jaar geleden hadden we daar 2 groepen, nu 70. Een balans vinden en nee durven zeggen is belangrijk.

Waar zou je graag willen dat Trek and Ride over vijf jaar staat? Zijn er nog nieuwe regio’s of type wandelreizen die je graag wilt toevoegen? 

Trek and Ride is eigenlijk waar het moet zijn op dit moment. We willen niet te groot worden omdat wij graag dicht bij onze gasten blijven. We willen ze zien en horen. Dat is lastig als je te groot wordt. Het gehalte regeneratief toerisme zal in 5 jaar wel veel groter zijn want we hebben 100 ha bos en weiland gekocht waar we samen met rewilding spain een project begonnen zijn om het gebied haar biodiversiteit ter herstellen.

Als toerisme echt duurzaam wil zijn, dan moet het actief meewerken aan het behoud en de restauratie van de natuur en de locale economie steunen. Die cirkel is nu bij Trek and Ride rond en dat was van bij de oprichting ons doel en de groei van het bedrijf zien we in die richting. 

Ben je zelf eigenlijk nog steeds een fanatieke wandelaar? Wat is je mooiste persoonlijke wandelervaring?

Ik wandel heel veel. 3 wandelingen van 3 uur per week met de hond en wekelijks zijn we ofwel met gasten onderweg, of we zijn nieuwe routes aan het ontwerpen/zoeken. In de zomer zitten we vaak hoger in de Pyreneeén te wandelen, in de lente en herfst wandelen we aan de kust en lagere bergen. 

Mijn mooiste wandelervaring: Sierra de Guara: een ijskoude en zeiknatte lentedag; alleen gaan wandelen vanuit het verlaten dorp Bara. In de gutsende regen, tegen beter weten in toch vertrokken, uitgeschoven in een rivier, en nat tot aan de buik, toch verder gewandeld. Door een godvergeten vallei in het onweer, via een verlaten boerderij waar twee lammergieren op de grond zaten. Verder gewandeld en steenbokken over het pad.

Op de terugweg een grote vos in donkergrijze vacht die me vanop veilige afstand volgde tot ik uit zijn territorium was. Die dag staat in mijn geheugen getattoeerd omdat ik me in het onweer en de inmensheid van het landscap me als een klein miertje voelde. Enkel de wilde dieren om me heen vonden het een dag als een ander. 

Hoe zie je de toekomst van wandelreizen in Spanje? Denk je dat er veel gaat veranderen de komende jaren, bijvoorbeeld door de stijgende temperaturen? 

De wandelseizoenen zullen noodgedwongen veranderen. Van half juni tot half September zal het enkel in het hooggebergte aangenaam zijn om te wandelen, en de trend is nu al dat gasten ook in November nog komen wandelen en eind februari komen al de eerste gasten. Dat is sinds dit jaar. 

Naast wandelen bieden jullie ook fietsreizen aan. Gravelbiken is de laatste jaren enorm populair geworden – hoe speel je daarop in met jullie reizen? 

Wij concentreren ons vooral op plezierfietsen dat voor iedereen toegankelijk is en bedoeld is om te genieten van de dorpjes, de sfeer en de rust. We hebben een aantal gravel routes die we verder willen uitwerken in 1 bepaalde regio, namelijk Pallars Jussa omdat het een ideaal gebied is daarvoor. 

En voor mountainbikers bieden jullie spectaculaire tochten, bijvoorbeeld op Lanzarote en in de Pyreneeën. Wat maakt deze reizen zo bijzonder en welke type reiziger trekken jullie hier vooral mee aan? 

De mountainbike vakanties zijn voor de sportieve avonturier. De aantrekkingskracht van deze tochten is dat je de hele dag midden in de natuur bent: geen asfalt, geen drukte. 

Ik las dat jullie samenwerken met Natuurlijk Reizen. Kun je iets vertellen over wat voor typen reizen jullie samen organiseren en hoe die samenwerking tot stand is gekomen? 

Peter van Natuurlijk Reizen hebben we ontmoet op de beurs in Utrecht en dat klikte meteen. We bieden samen een wandelreis aan in de Alpujarras nabij Granada en we gaan ook samen een wandelvakantie in Cadiz aanbieden en een fietstocht van Cadiz naar Sevilla (of andersom).

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek? 

De mensen van Topo Aktief.

Ben je benieuwd naar de wandel- en fietsreizen van Trek and Ride? Bezoek dan hun website voor de alle bestemmingen, wandelvakanties, MTB- en Gravel-fietsvakanties. Bekijk alle bestemmingen voor een wandelvakantie die op deze website te vinden zijn. Een overzicht van reisorganisaties vind je hier.