Interview met Tom Heres van On-Trek; avontuurlijke trektochten in groepsverband

Op wandel-vakanties.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als derde in deze serie van interviews is het de beurt aan Tom Heres, de oprichter van On-Trek, een reisorganisatie voor avontuurlijke trektochten op bijzondere en ongerepte locaties.

Bedankt Tom dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Wandel-Vakanties.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jullie reisorganisatie aanbiedt en wat je doelgroep is?

We organiseren meerdaagse trektochten – een gevarieerd aanbod aan bergtochten waar we zelf enorm enthousiast over zijn. Meestal zijn het groepsreizen van een week, waarbij we samen door de natuur trekken en overnachten op bijzondere plekken. Beginners en gevorderden, solo-inschrijvers, twee vrienden of een koppel – iedereen is welkom.

Onze groepen zijn vaak een mix van Belgen en Nederlanders, meestal eind twintigers/begin dertigers, maar soms ook mensen boven de 60. Die verrassen je vaak nog het meest: ze hebben een bak ervaring en brengen weer een andere energie in de groep. Uiteindelijk vormt zich altijd een mooi, gemêleerd gezelschap dat elkaar aanvult.

Hoe ben je op het idee gekomen te starten met On-Trek?

Buitensport heeft me altijd getrokken. Mijn vakanties en werk stonden doorgaans in het teken hiervan, en ik studeerde ook sportmanagement. Ik heb vele jaren in het toerisme gewerkt en talloze reizen begeleid. Op een gegeven moment was het tijd om mijn eigen reizen te ontwikkelen. Toen de kans zich voordeed om dit samen te doen met Jos en Jasper, die ook zin hadden in een nieuwe uitdaging, zijn we gestart met On-Trek.

Trektochten van een hele week in de natuur – dat is uiteindelijk wat we het liefste doen bij On-Trek. Écht een week weg zijn, nieuwe plekken ontdekken en mensen meenemen en enthousiast maken. On-Trek bestaat nu 5 jaar.

De naam On-Trek, hoe ben je daar op gekomen?

We vonden het mooi als een bedrijfsnaam meteen zegt wat je doet. Je gaat op trektocht – On-Trek dus. Letterlijker kan bijna niet.

Op welke manier onderscheidt On-Trek zich van andere reisorganisaties voor avontuurlijke trektochten?

We zijn absoluut trots op ons aanbod. Het zijn tochten die we met veel zorg hebben samengesteld en waar we zelf onwijs enthousiast van werden. Het aanbod is bewust niet te groot: acht reisconcepten die allemaal echt een compleet nieuwe ervaring bieden. Er komt alleen iets bij als het kan tippen aan de rest van ons aanbod én onderscheidend is.

Daarnaast zijn we een kleine en persoonlijke organisatie. Groepen zijn klein en er is veel persoonlijke aandacht voor onze klanten. Ik denk dat onze klanten zich vertrouwd voelen bij ons, omdat we toegankelijk zijn en heel goed weten wat we doen.

Jullie trekkings zijn allemaal groepsreizen. Hoe gaan jullie om met bijvoorbeeld tempo-niveau-verschillen en hoe verloopt de groepsvorming? Of loopt dat altijd wel los?

Dat loopt eigenlijk altijd los. Het hosten van een groep is een rol die ons ligt, en meestal gaat het moeiteloos. Altijd ontstaat er een mooi groepsgevoel, terwijl de samenstelling soms best gevarieerd kan zijn. Iedereen heeft zijn eigen inbreng in zo’n groep. Dat is heel mooi om te zien. Niveau-verschillen lossen zich ook prima op. Meestal helpen de mensen elkaar. Maar er is ruimte voor ieder om de reis op zijn eigen manier te doen. We hebben meestal twee reisleiders op elke reis en dat maakt ons flexibel.

Ik zie dat jullie de ‘Mare e Monti’ trail op Corsica aanbieden. Deze heb ik zelf ook gelopen; prachtig. Kun je wat meer over deze trail vertellen, en hoe ziet een gemiddelde dag op de tail er uit? 

Op deze meerdaagse trektocht start je in het noorden met de prachtige Mare e Monti Trail, waar bergen en zee spectaculair samenkomen. Daarna vervolgen we de reis met een transfer naar het Aiguilles de Bavella-massief, waar we zelfs een canyoningactiviteit doen en over een stuk van de beroemde GR20 wandelen. Je overnacht afwisselend in hotels en charmante gîtes d’étape – zowel aan de kust als landinwaarts. Het arrangement is inclusief ontbijt, lunch en avondeten. Eigenlijk is het gewoon de ultieme Corsica-outdoor-ervaring.

Welke van jullie trektochten is het meest populair, en welke bestemming verdient eigenlijk meer boekingen?

Onze Noorwegen-reis is echt een parel en blijft de meeste reizigers trekken. Maar alle andere treks zijn minstens van dit niveau. Zo ook de Dolomiti Trek – een onwijs gave reis. Uitdagend ook, want er komt een nieuwe skill bij: via ferrata (klimmen via o.a. ijzeren hulpmiddelen op delen van de route). Het niveau van klimmen is voor de meesten goed te doen, zelfs zonder klimervaring. Het gaat meer om mindset en veilig omgaan met je materiaal, en dat leer je tijdens een speciaal georganiseerd trainingsweekend in de Belgische Ardennen voorafgaand aan de reis.

Deze reis is heel populair, maar we bieden iets minder data aan omdat het toch een specifieke doelgroep aanspreekt. Al denken wij dat ook deze trek voor een breder publiek geschikt is en we zien dan ook dat vraag stijgt. Conditie moet wel goed zijn, want in de Dolomieten maak je aardig wat hoogtemeters – maar dat maakt het juist zo onwijs mooi daar.

Kaapverdië is van jullie bestemmingen misschien de minst bekende wandelbestemming. Kun je iets meer over de hiking-mogelijkheden aldaar vertellen, en over jullie trekking in het bijzonder?

Santo Antão is hét eiland voor wandelaars, met routes door ruig vulkanisch bergland, groene valleien en spectaculaire kustpaden. Tijdens onze 8-daagse tocht verken je elke dag een ander deel van het eiland: van bergpassen tot klifdorpjes. Alles is begeleid en volledig verzorgd, en je leert onderweg ook echt de cultuur van het eiland kennen.

Als je wandelaars slechts 1 van je reizen zou kunnen aanbevelen, welke zou dat dan zijn en waarom specifiek die reis?

Dat kun je eigenlijk niet vragen aan ons – het voelt bijna als kiezen tussen familieleden. Maar goed, ik zal toch een antwoord geven: de Atlas Trek. Dit is waar het allemaal mee begon. Het was het eerste concept dat we met On-Trek uitwerkten en het is misschien wel de tocht die ons het meest raakt. Het landschap is enorm divers: het ene moment loop je door ‘Grand Canyon’-achtig gebergte, het volgende moment daal je af in een schitterende groene vallei.

Maar waar je écht verliefd op wordt, zijn de cultuur en de mensen – en in het bijzonder onze lokale partner Achmed. Hij neemt je met zoveel liefde mee in zijn wereld en die van de Berbercultuur. Deze reis heeft een bijzonder plekje in ons hart, en in het hart van vele van onze reizigers.

Je bent veel actief in Noorwegen. In welke zin verschilt de wandel- en vooral wandelvakantie-cultuur daar ten opzichte van Nederland?

In Noorwegen is wandelen onderdeel van de cultuur: goed gemarkeerde trails, berghutten en het ‘allemansrecht’ – het recht om vrij door de natuur te gaan, mits je respect hebt voor natuur en privébezit – maken meerdaagse tochten vanzelfsprekend. In Nederland is wandelen vaker een dagactiviteit in een dichter bevolkt gebied.

Waar wil je met je bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog trektochten die je toe wilt voegen of andere ambities?

Er zullen ongetwijfeld tochten bijkomen, want we blijven mooie gebieden en treks ontdekken. Maar groeien om het groeien is niet ons streven. We houden van ons werk en willen vooral de best mogelijke ervaring aanbieden. Het moet persoonlijk blijven, met zorg en aandacht. De ambitie is vooral om dit met hetzelfde enthousiasme nog vele jaren te mogen doen.

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke wandelaar? En zo ja wat is je mooiste wandel-ervaring?

Zeker. De mooiste wandelervaringen zijn vaak de tochten die je voor het eerst doet – als je echt weer iets nieuws ontdekt. De Picos Trek was in die zin heel bijzonder. Dat gebied hebben we echt grondig verkend. Het is een onwijs ruig gebied met veel hoogtemeters en indrukwekkende vergezichten. Een meerdaagse tocht samenstellen in dit gebied was een ware uitdaging, en het was een prachtig avontuur dat ik o.a. met mijn jongere broertje Geert ben aangegaan. Dat maakte het extra bijzonder. En het is gelukt. De route die er nu ligt is echt schitterend.

Hoe zie je de toekomst van trekkings in groepsverband? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst?

Die ziet er goed uit. Outdoorreizen spreken steeds meer mensen aan. Dit is de perfecte manier – voor wie houdt van de sfeer en het leuk vindt om iets te doen met mensen die ze nog niet kennen. Maar ook als perfecte eerste keer: samen met anderen heb je toch een vangnet. De organisatie én de groep trekken je erdoorheen.

Heb je een suggestie voor welke wandelreis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Absoluut: dan moet je bij Ruben zijn. Ik heb veel met hem gewerkt en hij begeleidt ook reizen voor ons. Daarnaast heeft hij zijn eigen Sisutrek – een reisorganisatie die zich richt op authentieke en actieve natuurbeleving in Finland. Ruben is een gids met enorm veel kennis over de omgeving en de natuur, en hij vertelt er met veel passie over.

Ben je geïnteresseerd geraakt in de avontuurlijke trekkings van On-Trek? Bezoek dan hun website voor meer informatie. Meer lezen over hiken op Corsica kan op deze pagina, en meer over groepswandelreizen vind je hier.