Interview met Wouter Zagt van Andante Tours; wandelen in Costa Rica

Op wandel-vakanties.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als veertiende in deze serie van interviews is het de beurt aan Wouter Zagt van Andante Tours, een reisorganisatie die rondreizen in Costa Rica aanbiedt, met veel nadruk op wandelingen en trekkings.

Bedankt Wouter dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Wandel-Vakanties.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor soort reizen jouw reisorganisatie aanbiedt en wat je doelgroep is?

Wat leuk dat je me wilt bevragen over de reizen die ik aanbied in Costa Rica! Er zijn grofweg drie type rondreizen die Andante Tours aanbiedt. Ik organiseer individuele rondreizen met huurauto en die spits ik echt toe op de natuurliefhebber die graag wandelt tijdens de vakantie: ik laat de klant kennis maken met de mooiste natuurgebieden en ik organiseer het zó dat er fantastische wandelingen op eigen gelegenheid te doen zijn. Op de bestemmingen maar ook tijdens de reisdagen tússen de bestemmingen. 

Daarnaast bied ik meerdaagse trekkings aan. Deze zijn geschikt voor de meer ervaren wandelaars en gaan echt ver buiten de gebaande paden. Je kunt de hoogste bergen van het land bewandelen of juist een paar dagen trekken door het regenwoud van Nationaal Park Corcovado. Ook is er een langeafstandspad (geïnspireerd op de langesafstandspaden in Europa), de Camino de Costa Rica genaamd, waar bij je van de Caribische Zee met een groep dwars door het land naar de Pacifische Oceaan loopt. Deze kun je ook gedeeltelijk lopen.

Tot slot bied ik een combinatie van de eerste twee mogelijkheden aan. Klanten gaan dan eerst een meerdaagse trekking doen. Aan het einde wacht hun een huurauto waarmee ze Costa Rica verder kunnen verkennen.

Hoe ben je op het idee gekomen te starten met Andante Tours / Wandelen in Costa Rica?

Ik ben ruim 20 jaar werkzaam in de reisbranche in Costa Rica. Wat ik altijd enigszins onbevredigend vond is dat reizen die aangeboden worden erg op elkaar lijken. Ik vind dat Costa Rica zoveel meer te bieden heeft dan alleen de highlights. Ik hou erg van wandelen en ben altijd gecharmeerd geweest van ruraal toerisme. Tijdens de COVID pandemie had ik geen werk en zijn de ideeën die ik had gevormd uit mijn pen gevloeid. En daaruit is ‘Wandelen in Costa Rica’ voortgekomen.

Je woont al sinds 2003 in Costa Rica; hoe heeft dat je kijk op het land en je reizen gevormd?

Belangrijk is dat ik getrouwd ben met Gabriela. Zij is documentairemaakster (haar documentaires gaan niet over de natuur maar juist over de Costa Ricaanse cultuur) en haar projecten hebben mij echt een unieke inkijk gegeven in het leven in Costa Rica. Het heeft mijn liefde tot Costa Rica gevormd. 

Hoe breng je die twee werelden samen? De Nederlandse reiziger en de Costa Ricaanse cultuur? Want daar gaat reizen toch om? Reizen en ontmoetingen met mensen uit een andere cultuur. Die vraag houdt mij altijd bezig.

Vandaar ook wandelen (‘slow travel’) buiten de toeristische hotspots om. Op die manier beleef je het land, de Costa Ricaanse cultuur veel meer.

Op welke manier onderscheidt Wandelen in Costa Rica zich van andere reisorganisaties die rondreizen in Costa Rica aanbieden?

Wandelen in Costa Rica (mijn bedrijf heet Andante Tours en onderdeel daarvan is  een pagina die Wandelen in Costa Rica heet) onderscheidt zich van andere reisorganisaties door het aanbod. In mijn reizen zitten alle smaken die andere reisorganisaties ook aanbieden (vogels, wildlife spotten, veel gevarieerde natuur, mooie boottochten maken etc). Alleen ga ik net iets verder door bijzondere wandelingen aan te bieden vaak ver buiten de gebaande paden waar bij je in contact komt met de lokale bevolking. Op deze manier probeer ik de Costa Rica-reis van mijn klanten compleet en avontuurlijk te maken.  

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een van jouw reizen? (Denk aan ontbijt, lunch, diner, accommodatie, route, activiteiten, et cetera).

De reizen die ik aanbied zijn natuurlijk heel verschillend van aard, maar dit is een gemiddelde dag van een rondreis met huurauto:

Het is altijd goed om bijtijds op te staan: des te groter de kans om mooie vogels te spotten in de tuin van je hotel. Je start met een ontbijtje waarbij je altijd de keuze hebt om de plaatselijke favoriet: Gallo Pinto (rijst met bonen door mekaar heen geserveerd) te nuttigen. Je rijdt op weg naar je volgende bestemming. Gelukkig zijn de reisafstanden in Costa Rica altijd kort omdat het maar een klein land is. 

Tijd genoeg voor een goede wandeling onderweg of een andere activiteit. In een ‘soda’ (lokaal lunchrestaurantje) kan je voor weinig geld eten en altijd is daar de mogelijkheid te kiezen voor een casado (rijst met bonen, maar dan apart geserveerd).  Wat opvalt tijdens de rit is dat het landschap altijd groen is. Bij aankomst ben je (ondanks de korte reisafstand) weer in een heel nieuwe natuurlijke omgeving beland: reizen door Costa Rica is heel afwisselend! Je installeert je in je hotel en het valt je weer op hoe ontzettend vriendelijk de lokale bevolking is. Een cocktailtje voor het diner is nooit weg. Je besluit om een restaurantje in het naburige dorp uit te zoeken.

De avond eindigt niet laat want alle hotelgasten maken zich op om morgen weer vroeg uit de veren te zijn voor een nieuw avontuur. Je slaapt in bij het gesjilp van krekels en het geplink van de kikkers.

Je bent jarenlang actief geweest als gids en reisbegeleider. Hoe gebruik je die ervaring nu in het samenstellen van jouw reizen?

De ervaring als reisleider is van onschatbare waarde bij het samenstellen van reizen. Je leert het land tot in de uithoeken kennen. Je leert alles over de logistiek. Maar je leert vooral over ritme. Een reis moet je goed opbouwen. 

Je biedt verschillende rondreizen aan, variërend van 14 tot 20 dagen. Hoe bepaal je de balans tussen wandelen, natuurbeleving en andere activiteiten zoals ziplinen, hotsprings of culturele uitstapjes?

Dat is het geheim van de smid! Ik vergelijk het met koken: ik probeer zoveel mogelijk verschillende ingrediënten in een reis te verwerken. Maar uiteraard luister ik eerst goed naar de klant. Wat zijn of haar wensen zijn. En daarnaast is zoals ik al zei het ritme in de reis van belang. Je moet zeker ook momenten van rust inbouwen in een reis.

Veel reizigers kiezen een rondreis mét huurauto. Hoe zorg je ervoor dat deze routes ook echt geschikt zijn voor wandelliefhebbers die zelfstandig op pad willen?

Ik bied ook een reis aan voor hen die echt rust zoeken. Voor hen heb ik hotels/ lodges uitgezocht die een eigen privé reservaat hebben. Hier kan je dus direct vanuit je Lodge op elk moment van de dag gaan wandelen. Soms zijn de reservaten alleen opengesteld voor hotelgasten.

Je biedt vijf bijzondere meerdaagse trekkings aan (o.a. Corcovado, Chirripó en Ruta Sukia). Kun je iets vertellen over wat deze tochten zo uniek maakt en hoe reizigers zich het beste kunnen voorbereiden?

Juist omdat deze trekkingen ver buiten de gebaande paden gaan, kun je tijdens deze tochten bijzondere natuur ervaringen opdoen. Er zijn geen andere toeristen. Je gaat echt off-grid. Jij en de schitterende natuur. Als je van dit soort ervaringen houdt dan moet je bereid zijn om wat aan comfort in te leveren: de onderkomens zijn basic en er is soms geen internet aanwezig.

Wat is jouw persoonlijke favoriete trekking en waarom springt die er voor jou zo uit?

De mooiste trekking die ik gedaan heb is degene die over de twee hoogste toppen van het land gaan: Cerro Urán en Chirrippó. Je loopt daar over een bergrug met aan de ene kant ver weg de Caribische Zee en aan de andere kant de Pacifische Oceaan. Daar zijn geen woorden voor.

Sommige trekkings vragen een flinke fysieke inspanning. Hoe help je reizigers om de juiste keuze te maken die past bij hun wandelniveau?

Het is belangrijk om de juiste informatie te geven over de gewenste wandelingen en daarnaast de klant te bevragen over zijn/ haar wandelervaring. Goed klantcontact, liefst een keer een videocall zijn superbelangrijk. 

Costa Rica kent talloze nationale parken en wandelgebieden. Welk gebied vind jij dat reizigers vaak onderschatten en eigenlijk veel meer aandacht verdient?

Voor actieve reizigers is het gebied rond Turrialba heel interessant. Je kan er fantastisch wandelen (onder andere naar de top van de vulkaan Turrialba) en de rivier de Pacuare is een van de meest spectaculaire raft rivieren in de wereld.

Welke drie wandelgebieden zou je áltijd aanraden aan natuurliefhebbers die het land bezoeken?

Ik zou de Dota streek op nemen of het gebied rond San Gerardo de Rivas in het Talamanca gebergte, Ik zou het Karen Mogensen reservaat op het schiereiland van Nicoya aanbevelen en  zeker ook schiereiland van Osa in het Zuiden van het land. 

Je ontmoet reizigers soms persoonlijk bij aankomst in San José. Hoe belangrijk is dat eerste contactmoment voor de rest van de reis?

Ik ontmoet ze als het kan! Soms rijden klanten de dag na aankomst al vroeg naar hun volgende bestemming en dan wordt het lastig. Als het niet kan dan probeer ik altijd een videocall voor vertrek af te spreken. Toerisme is mensenwerk. Contact met de klanten is superbelangrijk. Zij moeten jou ook weten te vinden als het nodig is.

Tijdens je reizen combineer je eenvoudige berghutten met bijzondere lodges. Hoe kies jij de accommodaties die bij jouw wandelreizen passen?

Zeker bij de meerdaagse trekkingen heb je vrijwel geen keuze. Het is daarom van belang dat de klant zich realiseert dat bij dit type reizen de accommodaties basic zijn.

Bij de rondreizen ligt het anders. Dan is er meer keuze. Een aantal parameters bij de keuze voor de hotels zijn: kleinschaligheid, commitment met duurzaamheid (er is in Costa Rica een certificeringsprogramma op dit gebied), ligging in de natuur etc.

Hoe laat je reizigers kennismaken met de lokale keuken tijdens hun reis? Heb je misschien een typisch Costa Ricaans gerecht dat iedereen eens zou moeten proberen?

Ik ben verzot op de Caribische keuken (Rice ’n Beans / Rondon). Als klanten naar de Costa Ricaanse Cariben gaan moeten ze dat zeker uitproberen. Datzelfde raad ik aan met ontelbare vruchtensappen die in de restaurants geserveerd worden, de één nog lekkerder dan de andere.

Je organiseert ook een 16-daagse wandelrondreis voor singles, in samenwerking met onder andere Natuurlijk Reizen. Hoe verschilt deze reis van je individuele rondreizen, en wat maakt hem zo geschikt voor alleenreizende wandelliefhebbers?

Het fijne van een groepsreis is dat er altijd een chauffeur bij is. Dat betekent dat je wandelingen kunt maken van A naar B, waarbij op het eindpunt de chauffeur je weer opwacht. In de specifieke reis die je noemt maken we bijvoorbeeld een wandeling van de vulkaan de Irazú naar de vulkaan Turrialba.  

Waar wil je met je bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bestemmingen of trekkings die je nog aan je aanbod wilt toevoegen?

Ik ben continue bezig met het toevoegen van bestemmingen. Voor een reisorganisatie in Nederland ga ik kijken of het mogelijk is een 5-daagse expeditie te organiseren naar Cerro Kamuk, een van de meest verafgelegen gebieden in CR. Ik hoop wandelingen te kunnen gaan aanbieden in Nationaal Park Santa Rosa, temidden van het tropische droogwoud en verder ben ik bezig om samen met een inheemse BriBri-gids wandelingen en verblijf in bij de inheemse bevolking te organiseren.

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke reiziger? Wat is jouw mooiste reiservaring buiten Costa Rica?

Een mooie ervaring die me te binnenschiet is het rijden in de nacht door het Argentijnse Patagonië. Een grote bus vol reizigers en ik als reisleider voorin samen met de chauffeurs die beurtelings reden. We deelden samen ‘mate’, de traditionele drank en bespraken de sterren die we zagen aan het firmament.
Uiteindelijk dus geen groots vergezicht of zo, maar een moment van vertrouwelijkheid die je deelt met totaal onbekenden.

Hoe zie jij de toekomst van wandelreizen in Costa Rica? Verwacht je dat er veel zal veranderen de komende jaren?

Ik heb de verwachting dat er steeds meer mogelijkheden komen. Costa Ricanen wandelen ook steeds meer. En het land heeft nog een aantal parels die nog volledig onontdekt zijn door het toerisme. 

Wil je meer lezen over de verschillende wandelvakanties in Costa Rica van Wouter’s Andante Tours? Bezoek dan zijn Wandelen in Costa Rica website voor alle bestemmingen en mogelijkheden. Bekijk hier alle andere wandelbestemmingen die op deze website te vinden zijn. Een overzicht van reisorganisaties vind je op deze pagina.