Interview met Ruben Claus van Sisutrek; wandelvakanties in Finland

Op wandel-vakanties.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als zevende in deze serie van interviews is het de beurt aan Ruben Claus van Sisutrek, een reisorganisatie voor authentieke en actieve natuurbeleving in Finland, zowel in de zomer- als wintermaanden

Bedankt Ruben dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Wandel-Vakanties.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jouw reisorganisatie aanbiedt en wat je doelgroep is?

Sisutrek biedt groepsreizen aan in het noordoosten van Finland. We kiezen expliciet voor reizen ver weg van de massa – te midden van de Finse natuur. De dichtstbijzijnde supermarkt is vaak al op een uur rijden. Bij ons zal je dus (helaas) geen bezoek vinden aan de Kerstman. 

Deze regio is ideaal om te verstillen en te herbronnen. Bij onze reizen trekken we actief de natuur in, liefst op verschillende manieren: kanovaren, wandelen, wildpluk, langlaufen, sneeuwschoenwandelen,… Noem maar op. 

We mikken vooral op de natuurliefhebber. Na een reis heb je de natuur en cultuur van het echte Finland leren kennen. Verder werken we ook voor privégroepen, zoals vrienden of families, programma’s op maat uit.

Hoe ben je op het idee gekomen te starten met Sisutrek?

Het idee voor een eigen reisorganisatie is eerder toevallig ontstaan. Na mijn studie biologie in België wou ik graag een andere richting uit. Ik had toen al een tijdje als eigen hobby langeafstandswandelen en droomde ervan om reizigers mee op pad te nemen. Zo kwam ik uit op een opleiding tot wildernisgids in Finland. Terug een jaar in de klas, maar ditmaal ook praktijkgericht. Toen had ik nog geen plannen om steeds naar Finland terug te gaan, maar ik werd verliefd op het land . Niet alleen op de uitgestrekte natuur, maar zeker ook op de mensen en de cultuur. 

Na mijn studie ging ik aan de slag als reisbegeleider voor andere organisaties. In de winter in Finland. In de zomer in Noorwegen of Zweden, omdat er in Finland weinig zomertoerisme is. Het is jammer dat de Finse zomer ongekend is, want het is een zeer prachtig seizoen. Met Sisutrek bieden we wél zomerreizen aan, zo kunnen we jaarrond van deze mooie bestemming genieten. 

Hoe lang bestaat je bedrijf nu?

In oktober vieren we ons 3^de jaar 😊. 

De naam Sisutrek, hoe ben je daar op gekomen? 

Sisu is een bekend en krachtig begrip. Vrij vertaald betekent het veer- en wilskracht. Met optimisme toch verder gaan en ontdekken dat we meer kunnen dan we denken. In de natuur, door weer en wind, komt er altijd een moment waar we even moeten doorzetten. De Finnen geloven dat iedereen Sisu heeft, maar je moet het wel durven aanspreken. Na een lange wandeldag in de regen je tent opzetten. Of na de sauna een duik in het ijswak. Het zijn stuk voor stuk momenten waar Sisu tot uiting komt.

Trek staat voor het actieve. We vermijden waar mogelijk gemotoriseerd vervoer. We gaan dus niet elke dag naar een nieuwe plek rijden. In de plaats daarvan verplaatsen we ons graag op eigen kracht. Een vorm van Slow Travel waarbij we echt van de natuur genieten. 

Op welke manier onderscheidt Sisutrek zich van andere reisorganisaties voor jouw doelgroep?

Sisutrek is vooral uniek door zijn persoonlijke en kleinschalige aanpak. We kiezen voor kleine groepen en staan persoonlijk in contact met de reizigers. Ik begeleid ook bijna alle reizen zelf. Voor onze verblijven werken we samen met Metsähallitus, een equivalent van het Nederlandse Staatsbosbeheer. Zij hebben eenvoudige accommodaties midden in de natuur, maar omdat de overheid geen commerciële partner is wordt er niet volop bijgebouwd en blijft het kleinschalige behouden. Er zijn weinig andere reisorganisaties die kiezen voor een afgelegen uitvalsbasis . Vaak door logistieke uitdagingen of omdat de schaalbaarheid beperkt is. 

Maar net die rust vinden wij zo belangrijk, om volop te kunnen genieten van de uitgestrekte Finse natuur. 

Je reizen spelen zich af in gebieden waar stilte en natuurbeleving centraal staan. Wat doet die stilte met jou persoonlijk en wat merk je dat het met reizigers doet?

Persoonlijk merk ik dat de stilte vertragend werkt en dat je geniet van de kleine dingen. De zon op jouw gezicht, het plukken van eetbare bessen, het kraken van de sneeuw… Ik geloof dat de natuur stressverlagend werkt en dat we als mens nood hebben aan een ‘dosis’ natuur.

Veel van onze reizigers hebben een vrij hectisch leven, een stressvolle job,… Ik merk dat ze een week midden in de natuur vaak ervaren als een noodzakelijke adempauze. Recent vertelde een deelnemer mij nog dat hij doorheen de week verschillende dimensies van stilte ervaarde. Hij was zichtbaar ontroerd door de Finse natuur. 

Duurzaamheid en ecotoerisme zijn duidelijk belangrijk voor jou. Hoe geef je dat concreet vorm in je reizen?

We vinden het belangrijk dat ook volgende generaties dezelfde ervaring kunnen hebben. Maar helaas kunnen we niet vermijden dat reizen een impact heeft. We zetten daarom zeer sterk in op het lokale: lokaal eten en lokale samenwerkingen, want ook dat is duurzaamheid. Door ook te kiezen om vooral op eigen kracht op pad te gaan beperken we verder onze impact. En wanneer reizigers kiezen om met het openbaar vervoer te reizen naar Finland geven we ze graag €100 korting op onze reis. Zo kozen deze zomer enkele reizigers ervoor om onze trektocht langs het Berenpad in te plannen in een wat langere rondreis, met bus en trein. Iets wat we warm toejuichen. 

Een deel van onze winst investeren we verder in de lokale natuur, o.a. door kleine initiatieven in natuurbehoud zoals het plaatsen van vogelnestkasten.

Als je geïnteresseerde reizigers slechts 1 van je reizen zou kunnen aanbevelen, welke zou dat dan zijn en waarom specifiek die reis?

Ondanks dat ik zelf immens geniet van de Finse zomer, denk ik dat de winter toch nog net dat tikkeltje specialer is. We zijn zelf niet meer gewoon om een strenge winter te ervaren. 

Onze Winter Wonderlandreis de ideale kennismaking met het Hoge Noorden. Zo is het mogelijk om typische activiteiten te ervaren zoals een huskytocht, ijsvissen en ontmoeten we rendieren. Maar dit weg van alle drukte. 

Tijdens deze reis maken we ook een tweedaagse sneeuwschoentocht naar een wildernishut. Even geen stromend water of elektriciteit, maar wel de warmte van een houtgestookte sauna, de kachel en het kaarslicht.We banen met onze sneeuwschoenen ons eigen pad. Vorige winter hadden we zelfs het geluk om vaak de sporen te zien van lynx en veelvraat, enkele van de grote roofdieren die deze regio hun thuis noemen. 

Hoe ziet een gemiddelde dag eruit tijdens een van je reizen?

Onze reizen zijn steeds in volpension, dus alle maaltijden zijn inbegrepen. Meestal worden deze voorzien door de lokale gastheer of vrouw. Op onze zomerreis in Hossa hebben we een privéchef die alle maaltijden voor de groep klaarmaakt op het kampvuur. Echt een stukje gastronomie midden in de wildernis. Op een trektocht kiezen we voor lichtgewicht vriesdroogmaaltijden. 

We maken vaak gebruik van groepsaccommodaties met verschillende slaapkamers, maar op sommige reizen is er ook de mogelijkheid om je eigen blokhut te hebben. Tijdens de trektocht langs de Karhunkierros kiezen we voor de vrijheid van onze eigen tent. 

Doorheen de dag zijn we op pad om actief de Finse natuur te beleven. Met kanovaren, wandelen, sneeuwschoenwandelen, langlaufen,… Bij ons zal je geen rondreis terugvinden waar je elke dag in de auto moet zitten. 

Tijdens de wildernisweek in Hossa Nationaal Park combineer je sneeuwschoenwandelen met skinbased ski’s. Kun je uitleggen wat dat precies is en hoe reizigers dat ervaren?

Skinbased ski’s zijn een vorm van ‘backcountry ski’s’ waarmee we ons eigen pad kunnen banen door de diepsneeuw. Misschien kan je het nog het beste beschrijven als skiwandelen. Dankzij het permanente stijgvel hebben we goed grip en kunnen we met de ski’s naar boven wandelen. Naar beneden kunnen we nadien glijden, maar doordat de enkel los zit kan je het niet vergelijken met alpineskiën. Afhankelijk van het type sneeuw heb je ook op het vlakke een langer glijmoment. 

Voor de reizigers is het meestal een nieuwe ervaring en we leren met vallen en opstaan. Gelukkig is de sneeuw zacht. Er wordt vooral veel gelachen en het is fijn om te zien hoe het steeds beter gaat. 

Verder kiezen we tijdens deze week ook voor sneeuwschoenen. Dit voelt vaak natuurlijker aan en is daarom wat meer ontspannen. Met sneeuwschoenen is het ook mogelijk om steilere heuvels te beklimmen, zo komen we op andere plaatsen. 

Een dag in de sneeuw afsluiten met een traditionele Finse sauna klinkt bijzonder. Wat betekent de sauna voor de Finse cultuur, en wat voegt dit toe aan jullie reizen?

Voor de Finnen staat de sauna centraal in hun cultuur. Het is een moment om je te wassen, te ontspannen en te verbinden. De Finse sauna is vooral bekend om zijn eenvoud, geen opgietsessies of allerlei geurtjes. Maar wel jij die zelf het water mag opgieten op de stenen. 

Tijdens onze reizen hebben we het geluk dat de sauna’s gelegen zijn op prachtige locaties. Zo kunnen we afkoelen door te zwemmen in het meer of in het ijswak in de winter. Zeker tijdens de koude winter is het fijn om op te warmen in de sauna en is het een welgekomen ontspanning voor onze spieren. 

Tijdens jullie tochten wordt vaak gekozen voor wildkamperen, kanoën of koken op het kampvuur. Wat is volgens jou het mooiste aan deze pure manier van reizen?

Het doet ons vooral vertragen in de natuur. Genieten van het moment, de stilte, de zon op jouw gezicht. 

Je bent dus actief in Finland, vooral in het noordoosten. Wat spreekt je zo aan in deze bestemming?

Het is een uitgestrekte regio zonder al te veel toerisme. Je vindt er uitgestrekte bossen, moerassen en meren. Voor mij is dit de ideale speeltuin om op pad te gaan. 

In Finland geldt ook het allemansrecht (jokamiehenoikeus) waardoor we vrij mogen kamperen, wandelen/peddelen en wildplukken. Het maakt dat je op pad kunt gaan zonder bijna iemand tegen te komen. Echt een unieke ervaring om te delen.

Finland staat bekend als ‘het gelukkigste land ter wereld’. Herken je dat tijdens je reizen, en waar merk je dat aan?

Klopt, al zullen de Finnen het zelf niet snel zo benoemen. Ik denk dat het eerder een gevoel van tevredenheid is. Tevreden zijn met wat je hebt, de plek waar je woont en de vrijheid om jezelf te zijn.

Tijdens onze reizen vinden we het ook belangrijk dat iedereen zichzelf kan zijn. Actief in de natuur zijn werkt ook ontspannend en zo kunnen deelnemers al snel de stress van thuis achterlaten. Op onze reizen is er wel vaak een gezonde uitdaging: een wat langere wandeldag, slecht weer,… maar net dan helpen we elkaar als groep. Achteraf volgt er een moment van trots, yes, het is gelukt! Dat schept ook een goede band! En in de avond kunnen we dan weer napraten rond het kampvuur met een drankje. 

Waar wil je met je bedrijf staan over grofweg 5 jaar? Zijn er bijvoorbeeld nog bestemmingen die je toe wilt voegen of andere ambities?

Mijn persoonlijke ambitie is om te verhuizen naar Finland. Ik plan dan ook geen nieuwe bestemmingen, maar dat betekent niet dat er geen nieuwe reisideeën mogelijk zijn. Ik speel al een tijdje met het idee om een conservatiereis aan te bieden. Tijdens deze reis zouden we de helft van de tijd meehelpen met natuurbehoud (bv. invasieve soorten bestrijden, onderhouden wandelpaden,…) en de andere helft actief de Finse natuur beleven. 

We zouden dit dan voor een scherpe prijs willen aanbieden. Het is een vorm van regeneratief toerisme waarbij we de natuur beter achterlaten dan voorheen. Interesse? Geef ons gerust een seintje. 

Ben je zelf eigenlijk een fanatieke reiziger? En zo ja, wat is je mooiste reiservaring?

Ja, mijn eigen hobby is vooral langeafstandswandelen. Ik kies vooral bestemmingen waar het mogelijk is om te wildkamperen (het noorden, Schotland, de bergen,…). Dag na dag wandelen in de natuur, het blijft een fantastische ervaring. Maar toch zijn het vaak de onverwachte interacties met de locals die mij het meest bijblijven. Twee jaar geleden wandelde ik met enkele vrienden de Cape Wrath Trail, een prachtige tocht door de Schotse Hooglanden. Op een van de plaatsen langs het pad namen we pauze en zagen we een visser bezig. En net toen we gingen vertrekken gaf de man ons zijn vers gevangen zeeforel. Die avond maakten we een klein kampvuur om de vis te grillen, heerlijk! 

Hoe zie je de toekomst van duurzaam toerisme in Scandinavië? Denk je dat er veel zal veranderen in de (nabije) toekomst?

Ik denk dat er tijdens Covid-19 even een momentum was om meer duurzaam te reizen, maar ik vrees dat ondertussen de meesten van ons terug naar onze oude gewoontes zijn. Grote veranderingen verwacht ik niet meteen, maar ik ben wel hoopvol. Zo is er een evolutie naar actieve reizen en het belang van beleving. Dit lijkt mij sowieso al een gunstiger type van reizen dan een hotel met zwembad vakantie.

Verder kan je vooral als reiziger een impact hebben, boek niet te snel en probeer de reisorganisatie te leren kennen. Zo ontdek je zelf of de reis al dan niet overeenkomt met jouw waarden en normen. 

Heb je een suggestie voor welke reis-ondernemer ik een volgende keer kan vragen voor deze rubriek?

Voor echt avontuurlijke reizen moet je bij Into The Arctic zijn. Ze hebben een mooi aanbod van expedities, zowel in winter als zomer. 

Ben je geïnteresseerd geraakt in de reizen van Sisutrek? Bezoek dan de website voor meer informatie over deze Finse avonturen. Andere bestemmingen vind je op deze pagina, en meer over groepswandelreizen vind je hier.