Interview met Jan Van Steirteghem van Pelgrimroutes.nl; maatwerk pelgrimsreizen

Op wandel-vakanties.nl laat ik graag de reis-ondernemers áchter de diverse reisorganisaties aan het woord. Als zeventiende in deze serie van interviews is het de beurt aan Jan Van Steirteghem van Pelgrimroutes.nl;, een reisorganisatie die wandelreizen langs bekende en minder bekende pelgrimsroutes aanbiedt.

Bedankt Jan dat je de moeite wilt nemen enkele vragen te beantwoorden voor Wandel-Vakanties.nl. Zou je in een paar zinnen kunnen beschrijven wat voor een soort reizen jouw reisorganisatie aanbiedt en wat je doelgroep is?

Pelgrimroutes.nl is gespecialiseerd in individuele wandelreizen langs de beroemde pelgrimsroutes zoals de verschillende Camino’s naar Santiago de Compostela of de Via Francigena naar Rome.

Daarnaast bieden we met een zeer uitgebreid netwerk van routes in Spanje, Portugal, Italië en Frankrijk ook tal van andere lange afstandspaden aan. En dan zijn er natuurlijk nog onze routes op de Britse Eilanden, zoals de Dingle way in Ierland, de West Highland way in Schotland of het South West Coast Path in Engeland.

Doordat dit allemaal doorlopende routes zijn waarbij je elke nacht in een nieuw dorpje of stadje overnacht is dit de ideale manier om een streek al wandelend te verkennen. Langere routes zoals de Sint Franciscus route dwars door Umbrië naar Rome, hebben we verdeeld in arrangementen van om en na bij een weekje wandelen. Deze kan men dan aan elkaar knopen tot 1 lange route of in meerdere jaren elke keer een deel  lopen. Maar vele klanten kiezen ook enkel één specifiek stuk van een route te lopen. Omdat deze door een heel mooie streek loopt zoals de route van Lucca naar Siena dwars door Toscane, of omdat deze twee beroemde steden met elkaar verbindt zoals de route van Granada naar Cordoba.

Hoe is het idee voor Pelgrimroutes.nl ontstaan? Was er een moment dat je dacht: dit wil ik gaan doen?

Toen ik na een jarenlange carrière in de avontuurlijke reissector in 2008 terugkeerde naar Europa, besloot ik de Camino Frances te gaan lopen, van de Spaanse grens naar Santiago. Ik had in het buitenland veel over de Camino gehoord en het fenomeen intrigeerde me. Onderweg werd ik al snel geconfronteerd met het feit dat het vinden van accommodaties een dagelijkse uitdaging was. Alle hotelletjes zaten vol en ook in de slaapzalen was herhaaldelijk geen plek. Zo sliep ik in Zubiri op de grond in een sporthal en kwam ik in Logroño in een klooster in de gang van het toilet terecht.

Sommige wandelaars vetrokken al om 04.30 met een lampje in het donker om zeker te zijn van een plekje in de volgende slaapzaal. Andere gaven na een week op omdat het dragen van een rugzak simpelweg te zwaar voor ze was. Met mijn jarenlange ervaring in het organiseren van avontuurlijke reizen was het dan ook snel duidelijk: Dit kan anders en beter! Bij thuiskomst werd gelijk pelgrimroutes.nl opgericht. Dat in de daaropvolgende jaren uitgroeide tot de Camino specialist met het grootste aanbod van pelgrimsreizen en andere langeafstandspaden op de Nederlandse en Belgische markt.

Wat betekent pelgrimeren voor jou zelf, wat trekt jou er zo in aan? 

De vrijheid van het wandelen, het is een unieke manier om een streek te verkennen. Je volgt de route en elke avond kom je weer in een nieuw stadje of dorpje aan waar je anders nooit terecht was gekomen. Het is de Ultieme Go Slow vakantie

Wat maakt Pelgrimroutes.nl anders dan andere reisorganisaties die wandelreizen aanbieden?

Wij bieden eigen enkel lange afstandspaden aan, dus echte voet- of fietstochten waarbij je elke avond in een nieuw dorpje of stadje aankomt. Wij bieden veruit het grootste aanbod van dit soort paden in Europa aan, met een zeer uitgebreid netwerk van Routes in Spanje, Portugal en Italië.

Wij hebben ons eigen reserveringsteam met onze eigen medewerkers in ons bij kantoortje in Santiago. We werken dus niet zoals vele andere met een agent voor onze routes in Spanje en Portugal, maar boeken alles zelf. Dat betekent dat we de routes en de accommodaties dan ook door en door kennen. In Italië zijn we een unieke samenwerking aangegaan met onze lokale agent waarbij we samen de routes ontwikkelen.

Neem bijvoorbeeld de Via Sanese van Florence naar Siena; die ben ik persoonlijk nog gaan voorlopen om de haalbaarheid ervan te testen. Pas daarna hebben we hem uitgewerkt voor de klanten. We kopen dus niet zo maar een route in Italië aan van een agent. Iedereen op kantoor loopt of fietst ook jaarlijks een route. Zo bieden wij eigenlijk geen enkele route in Spanje, Portugal of Italië aan die niet door een huidige of voormalige medewerker een keertje voorgelopen of gefietst is.

Hoe ziet een dag op pad er meestal uit tijdens jullie reizen? Wat kunnen wandelaars verwachten qua ontbijt, route, lunch en overnachting?

Ons concept is eigenlijk altijd hetzelfde. Na het ontbijt laat je je koffers achter bij de receptie. Je neemt je dagrugzak en volgt het pad, dat in de meeste gevallen goed gemarkeerd is, naar je volgende overnachtingsplaats. Onderweg passeer je meestal een stadje of dorpje waar je in een barretje of op een terrasje wat kunt lunchen. Bij aankomst wachten je koffers je dan op in de volgende accommodatie. Voor zij die willen bieden we ook de optie om de bagage zelf te dragen. ‘S avonds kan je dan een hapje eten in het stadje of bij het hotel.

Jullie bieden veel verschillende pelgrimsroutes aan. Welke route ligt jouzelf het meest na aan het hart, en waarom?

Voor mij is dat de klassieke Camino Portugues van Porto naar Santiago door het binnenland. Deze route heeft de perfecte combinatie qua natuur en cultuur, met schitterende oude stadjes, bossen en wijngaarden en je ziet zelfs even de oceaan. Heerlijk eten onderweg en met twee weekjes is hij ook niet zo lang, deze route zou ik wel ieder jaar opnieuw kunnen lopen.

De Camino Frances is de bekendste, maar de Camino Portugues klinkt ook prachtig. Wat is volgens jou het verschil in beleving tussen die twee? 

Het zijn twee heel verschillende tochten, de Camino Frances doorkruist eigenlijk heel Spanje terwijl de Camino Portugues dan weer noord Portugal en Spanje combineert. De Frances heeft  door zijn lengte uiteraard meer verschillende landschappen. Maar als je de Frances wil lopen heb je wel 4 weken tijd nodig. Bij de Portugues liggen de hoogtepunten dichter bij elkaar en volgen zich in snel tempo op.  En als je enkel de laatste 100km naar Santiago wilt lopen is de laatste 100km van de Portugues vanaf Tui de betere keuze, met tal van historische stadjes op de route.

De Camino del Norte volgt de kustlijn en gaat langs vissersdorpjes en ruige kliffen. Wat vind jij het mooiste stuk van die route?

Gek genoeg is dat mijn inziens het stuk van Santander tot Ribadesela een stuk dat eigenlijk minder gelopen wordt. De trajecten tussen de grote steden zoals Bilbao, San Sebastian en Santander trekken toch de meeste wandelaars.

De Via de la Plata is een van de langste routes. Wat trekt mensen aan in zo’n lange, rustige tocht?

Het idee dat je eigenlijk dwars door niet toeristisch Spanje loopt is voor velen een ultieme manier om het land te verkennen.

En dan heb je ook minder bekende routes, zoals de Camino Mozarabe door Andalusië. Wat maakt die speciaal voor wandelaars? 

Het eerste deel vanaf Almeria tot Granada gaat door één van de spectaculairste landschappen van Europa. Daarna volg je de oude grens van Moors Spanje naar Cordoba en je eindigt in Merida het hart van de Romeinse nederzettingen in Spanje.

Er zijn onderweg verschillende soorten overnachtingen mogelijk, van kleine hotelletjes tot pensions. Hoe kiezen jullie die accommodaties, en waar let je vooral op? 

We proberen zo veel mogelijk kleinschalige accommodaties te selecteren gericht op de wandelaars maar we moeten natuurlijk wel werken met wat langs de route aanwezig is. Op sommige routes bieden we tot drie categorieën van accommodatie aan: budget, standaard, waar de meeste klanten voor kiezen, en Gouden Randje de luxe variant. Maar wel altijd met een eigen badkamer en ontbijt.

Van alle routes die jullie aanbieden — is er eentje waarvan je denkt: die verdient eigenlijk meer aandacht of boekingen dan ze nu krijgt?

Ja, dat is de Via di Puglia ook wel bekend als de Via Francigena del Sud een prachtige route in Zuid Italië, eindigend aan het strand in het puntje van de hak.

Jullie bieden ook reizen buiten Spanje aan, zoals de Rota Vicentina in Portugal en het South West Coast Path in Engeland. Wat vind jij zelf de charme van die tochten?

Kustpaden zijn natuurlijk altijd leuk maar ook hiervoor geldt weer het hetzelfde principe dat het steeds doorgaande routes zijn dus je ziet elke dag wat nieuws en loopt als het ware door het landschap heen. 

Is er een pelgrimsstad of plekje onderweg dat jou persoonlijk bijzonder geraakt heeft? 

Daar kan ik kort over zijn. Aankomen in Santiago natuurlijk elke keer weer. Het gevoel van voldoening dat je het gehaald hebt even terugblikken op je tocht de mooie momenten, de mensen die je hebt ontmoet onderweg, zittend op het plein voor de majestueuze kathedraal.

Waar hoop je dat Pelgrimroutes.nl over vijf jaar staat? Zijn er nog plekken of pelgrimsroutes die je dolgraag eens aan het aanbod zou willen toevoegen?

Nadat we dit jaar een hele reeks lange afstandspaden hebben toegevoegd in Frankrijk kijken we voor de toekomst zeker ook naar Duitsland en misschien wel veel verder weg. Ons concept is en blijft altijd hetzelfde, het zijn lange afstandspaden waarbij je elke dag naar een volgende accommodatie wandelt en je bagage vervoerd wordt en dat geeft nog heel veel mogelijkheden.

Ben je zelf nog vaak onderweg op de routes die jullie aanbieden?

Ik wandel zelf elk jaar minstens één van onze eigen routes en loop ze zelfs vaak voor. Mijn langste tocht over meerdere jaren was via de Camino Mozarabe en Via de la Plata naar Santiago en door naar Finistère. Dus van de Middellandse zee naar de Atlantische oceaan dwars door Spanje.

Wat is jouw eigen mooiste wandelmoment geweest, eentje die je altijd is bijgebleven?

Aankomen in Finistère bij de Atlantische oceaan nadat ik 1300km eerder aan de middellandse zee was vertrokken, wat een project wat eerdere jaren was.

De mooiste camino vond ik de tocht van Almeria naar Granada. Dit is het gebeid waar vroeger de spaghetti westerns gefilmd werden met canyons, badlands de achterkant van de Sierra Nevada, je waant je zo in het wilde westen.

Pelgrimeren lijkt de laatste jaren steeds populairder te worden. Waarom denk je dat mensen er juist nu zo naar verlangen om te gaan lopen? 

 Ik denk dat door de steeds verdere digitalisring mensen het fijn vinden om even af te schakelen en te gaan wandelen. Terug naar de natuur!

Tot slot: heb je een tip voor welke reisorganisatie of wandelondernemer ik een volgende keer zou kunnen vragen voor deze rubriek?

Lex van den Bosch van Fotowandelaars.nl

Wil je meer lezen over de verschillende pelgrimstochten van Pelgrimroutes.nl? Bezoek dan hun website voor alle bestemmingen en pelgrimspaden. Meer over pelgrimstochten lees je hier, en Ik heb ook een overzicht van reisorganisaties voor wandelvakanties gemaakt.